深夜。

見張りから連絡が入る。

目標発見。

直ちに警報が響く船内。

総乗組員、あわただしく準備に入る。

船首タラップに一つの影が現れる｡

手すり越しに､眼下を見下ろす。

確かに、それらしい船影を認める。

声高らかに宣言。

計四名、三機のフラップターに分乗して船尾より出撃。

かすかな羽音を夜空に響かせ、滑るように宙を舞う。

三〇三號室。

眼鏡の男が入ってくる。

割と広い客室の中には今、二人しかいない。

もう一人は、無表情に外の景色を眺めている。

誰にともなくつぶやく。

おそらく、独り言。

男が近づく。

手には軽食を載せた皿が一枚。

呼びかけて差し出すが、座ったまま。

見向きもしない。

皿を持ったまま振り返り、自分の椅子へ戻る。

窓の向こう。

雲間に影がいくつか、ちらつくのを見る。

相変わらず無表情で。

同船付近。

雲に乗じて､目標に接近。

ぎりぎりまで潜行。

その後二派に別れて襲撃。

一機は操縦席を襲い、残りは上部の監視用ハッチを襲う。

合流して､一気にハッチから遊覧艇に侵入。

とにかく船内を混乱させる。

それに乗じて目標に接触｡

以上が､本作戦の内容。

これがまんまと成功。

船員の抵抗むなしく、船内への侵入を許してしまう。

手持ちのハンドバズーカを打ち鳴らし、ロビーに。

マスタードボムが炸裂。

船内は揺れ、男女の悲鳴が木霊する。

黒服の男たち、事前に危機を察知し、客室へ戻る。

黒服たちは男に簡潔に報告し、再びロビーへ。

海賊の接近を告げるかのように、騒動は一段と過激化。

間違いなく、こちらに向かっている。

男はアタッシェに仕込んだ通信端末を操作。連絡を図る。

拳銃の音。殴りあいの鈍い音。破裂音。

室外は混乱の極み。

自分への注意がそれたことを認識するレイ。

転がっている酒瓶を衝動的につかむ。

男にそろりと接近。

通信に夢中で気づかない。

一歩。近くで炸裂音が響き渡る。

二歩。拳銃の音が全て止む。

瓶を振りかぶり、目標の頭上へ叩きつける。

声も上がらない。

足元に倒れ込む。

沈黙の室内。

室外では侵入者たちの話し声。

扉の外で、何かを叩きつける音。

ちなみに体当たりで､扉を叩き壊している。

一瞬ためらうも、決心して窓枠につかまる｡

隣の部屋へと脱出するため。

遅れて、扉が砕け散る。

たたらを踏んで踊り込む侵入者。

意外にも室内は無人。

ただし男が一人、倒れている。

おかしい｡

情報によればもう一人､女の子がいるはず｡

持ち主その人はどうでもよいが､ここにいないのはどうしてか｡

廊下に出られるはずはない｡

部屋に隠れた形跡も､ない｡

ふと､頬に風を感じる｡

窓が開けっ放し。

カーテンがばたばたとはためいている。

もう一人の居場所を推理。

最悪の推論が導かれる。

予想外の展開に戸惑う三人を置き去りに、独り窓にかじりつく。

推理の正しさを実証し、慌てる。

声を無視して隣室を目指す。

高度は約千メートル。

支えるのは銅の窓枠のみ。

風が吹き、足元もおぼつかない。

三人を隣室へ急がせる一方、慌てて説得を続けるミサト。

レイの動きは止まらない。この状況にもかかわらず、なぜか焦りの色さえない。

｢あれは・・・｣

思わず視線が吸い寄せられる。

興奮の中で見た物。

少女の胸元。

ペンダントの先に下がる宝珠。

今宵の目標。

血の色のように赤い石｡

それは､見る者を魅了して止まない｡

持ち主の瞳と､調和の取れた美しさを醸し出す｡

神秘的な光景に､しばし見とれる｡

ところが､一つの絶叫がそれを破る。

ついに少女が、我と我が身を支えかねた瞬間。

あまりに大きな失態。

手元にまで来ながら失うとは｡

鉱山の町として栄えた第三新東京市。

斜陽の今も、眠らない町として機能する。

特にこの食堂はそう。

今夜も慌ただしく､あの常連客が訪れる。

少年が一人。

大きな弁当箱を差し出し、店の娘と話を始める。

大人のするような内容だけに、話し手の子どもらしさがより際立つ。

大急ぎで仕事場へ舞い戻る。

何気なく空を見上げる。

少し雲がかかっているが、満天の星の海。

無意識のうちに、眼前の空を見渡す。

自分だけの秘密。

今は亡き、父の星と母の星。

いつものように星を確認し、ほっと一息つく。

だが今日はそれだけではない。

母の星がちらついて見える。

まさか､流れ星？

母さんの星がなくなっちゃうなんて。

よく見ると、上空から､何か光るものが降りてくる。

しかもその先は､自分の仕事場。

思わず駆け出す。

とある鉱山。

もちろん今でも操業しており、シンジはここで働く。

病で母を、事故で父を失った彼を引き取ってくれた人物の下。

親方。

親しみと敬意とを込め、そう彼を呼ぶ。

親方の鉱山の手伝いを始めて、もう三年になる。

先ほどの光は確実に､ここに向かって降りている。

仕事場へ向かうシンジが見るのは、竪坑へと降りて行く赤い光。

坑の縁なら、受け止められるだろう。

そう結論づけて、坑の縁へと急ぐ。

何とか間に合い、両手をそうっと差し出す。

まるで触れれば壊れそうな、そんな気がする。

両手に収まる。

光に包まれて､女の子が横たわっている。

どうした訳か、光に遮られて直接触れることができない。

しかも､相応の重みを全く感じない。

それに気づかず、ただ幻想的な美しさに見とれる。

赤い光に包まれた全身。

おそらくシンジと同年代。

この辺りでは見ない造作の顔。

蒼い髪に、白い肌。

紅い目が印象的な女の子。

まるで物語の中の天使のよう。

ずっと見ていられたら。

そう思いさえする。

ところが、事態は急変する。

両手で抱きかかえる格好になるや、光がどんどんと失われる。

元の暗さに戻るなり、そっと腕の中に納まる。

そして、女の子本来の重さが急激に蘇る。

いくら鉱山の手伝いで鍛えていても、同等の体格を支えるのは容易ではない。

思わずうめき声。

何とか支えきり、安全な地面に少女を横たえる。

死んでいるかのように初めは思えたが、かすかに胸が上下するのが分かる。

気を失っているらしい。

すっかり女の子に魅入っている。無理もない。

そんな静けさを打ち破る大音声。

決して怒っているわけではないようだ。

それでも､坑の中で声を出すのから嫌でも響く。

どちらにしても、彼には同じこと。

突然の大声に驚いて､何を言うべきか考えもつかない。

とにかく報告しなければ。そう思って言葉を紡ぐ。

信用してもらえるか内心疑問だったが、他に言いようがない。

開き直りの一言だが、最後まで言えない。

ちょうど坑の中で、昇降機が蒸気を吹き上げたから。

親方には全く聞こえていない。

正確には、それどころではない。

このところ、昇降機の調子がどうも悪い。

今まで何十年、だましだまし使ってきたが、そろそろ寿命か。

そうは言っても今動かなければ、下で作業中の者が戻れなくなる。

思わず悪態が､口を衝いて出る。

一方、シンジも夢中。

もっとも、同じ結果だが。

もう一度、と思ったその時。

こうなっては仕方ない。取りあえず女の子の安全を確認して、親方と合流する。

大きなスパナでバルブを締めると、取りあえず蒸気は収まる。

親方は、まだ機械と格闘中。

唐突に、鐘が鳴る。

下の連中が戻ってくる時間を示す。

昇降機を触らせてくれることだけはなかった。

今までは整備だけ。

一度動かしてみたかった。

その機会が偶然巡る。

嬉しそうに返事し、レバーに取りつく。

見よう見まねで、レバーを回す。

地の底から大きな音が近づいてくる。

親方はそれを聞き、危険を察知。

速すぎる。

はっとレバーを戻すシンジ。

このタイミングの難しさが、そもそもの原因。

上手くいって当たり前｡

一歩間違えれば大惨事。

ならばその責任を､この子に負わせたくはない。

実は親方なりの優しさの現れ。

昇降機の扉が開き、数人の男が出てくる。

残念そうに、そうつぶやく。

奥へと消える男たち。

もし本当に何も出てこないなら、みんなの仕事がなくなる。

誰もが、それを知っている。

だから、何も言えない。

作業の終了を言い渡し、先に帰って行く。

結局大事なことを言い出せないまま、仕事場の片づけを始める。

今夜の残業手当に期待していたのに。

あの部品をまかなう費用にしたかったな。

そう思いながらも､独り黙々と片づける。

夜空をはばたく一機のフラップター。

先ほどの海賊の一人が駆る。

何かを探している様子。

やがて諦めるかのように、ネルフ号へと帰還。

町の朝は早い。

地下での仕事ゆえ本来、昼も夜もない。

ある谷間の一軒家。

かつては親子が暮らした場所。

現在は独りしかいない。

日が射し込み、霧もまだ晴れやらぬ今、寝床から這い出す者がそれ。

伸びをして凝りをほぐす。

寝る前のことを思い出す。

つい数時間前、女の子を背負って家まで歩いて帰っている。

その子をベッドに寝かせて､自分は床に毛布を敷いて眠った。

体中が強張って仕方ない｡

が、不快ではない。

昨日の出来事が夢でない証拠だから。

寝台を覗き込む。

昨日と同じ、安らかな寝顔が見える。

安心して、朝の用意に取りかかる。

やかんを火にかけ、湯を沸かす。

その間に、同居人を起こしにいく。

隣の部屋に小屋があり､そこでまだ眠っている｡

かつて父が旅先から持ち帰ってきた一羽のペンギン。

その相手をするのが､日課の一つ。

部屋の中でよちよちと、朝の散歩｡

それを横目に、自分は愛用のチェロを弾く。

我流の上、他人に聞かせたことがないので､自分の腕前を知らない。

実はかなり上手い。

軽やかな調べが辺りに響く。

落ちて行く。

真っ暗な闇の中を｡

ただ､まっ逆さまに落ちて行く｡

どこまでも｡

何も見えない。

何も聞こえない。

これは夢なの､それとも現実なの？

あれからどれだけ経ったの？

私は生きているの､それとも死んでしまったの？

相変わらず、何も見えない。

何も聞こえない。

いや、何か聞こえてくる・・・。

自分の声が漏れる。

聞こえる？

私は生きている？

閉じられた瞼が少しずつ開く。

よかった、やっぱり生きてる。

まずはそれを確認して安心する。

嫌な夢見ちゃったな｡

あ・あれ？

ここは・・・どこ・・・？

飛行船の中ではない。

知らない部屋。

知らない天井。

うまく口が動かない。

まだショックから完全には立ち直っていない。

清潔そうなシーツ。こざっぱりした調度。

持ち主の性格をあらわすかのように。

かたかたかた・・・｡

やかんが鳴り出す。

さっきまで誰かいた・・・？

何か楽器の音がする。

そう言えば､さっき何か聞こえていた。

隣の部屋から聞こえる。

どんな人だろう。

自然と身構え、警戒する。

さっきの人たちの仲間だったらどうしよう。

でも、私を助けてくれた｡

とにかくお礼を言わないと。

ドアノブに手をかける。

がちゃ｡

驚くのも無理はない。

人に会うつもりが、いきなりペンギンと鉢合わせしたのだから。

しかもペンギンなど見たこともない。

な・なに？

チェロの音色が止まる。

部屋の奥、窓の側に誰かが座っている。

楽器の音は、この人の・・・。

申し訳なさそうに謝る相手。

顔だけ見ると、女の子にも見える。

身なりは、男の子のそれだが。

この人が・・・・。

まだうまく言葉が出ない。

顔色から大丈夫と判断したのか。

相手が話しだす。

いかり・・・しんじ・・・・。

ぺんぺん・・・？

ああ、この子のことね。

言葉が分かるのか、男の子の方へ戻って行くペンギン。

自分で小屋の扉を開け、中へと入って行く。

器用ね。

思わず笑みがこぼれる。

その笑顔に､相手もまた嬉しそうになる｡

え・・・？

天使・・・・私が・・・？

ふと顔を上げると、きれいな微笑みが見える。

私の言葉を待っているのかしら。

何か話さないと・・・。

よかった、言葉が出た。

ありがとう・・・感謝の言葉・・・。

唐突に、碇君が切り出す。

やはり夢ではなかった・・・・。

でも・・・。

思わず口を衝いて出る。

軽く首を振る。

別に困った様子はない。

実際、シンジには心当たりがあった。

あの時輝いていた不思議な石。

今もレイの胸元に下がっている。

ふいに好奇心が芽生える。

首からはずして手のひらへ。

シンジの目の前に差し出す。

鮮やかなルビーにも見える。

木の根のような模様で、縁取られている。

まるで血管のように。

持っていたチェロを渡す。

自分の首にペンダントをつけようとする。

別に盗って行くつもりでもなさそう。

それにこの石は・・・。

つけ方が分からないみたいなので、手伝う。

シンジの胸元に、ペンダントが収まる。

すると。

いきなり梯子をよじ登り、屋根へと向かう。

何をするつもりかしら・・・。

上から声。

まさか・・・。

何故そんなことするの・・・？

予想通り、屋根から飛び降りる。

派手な音がして、シンジの姿が消える。

慌てて姿を探す。

窓の下。

地面に当たるここは､煉瓦で覆われている。

その真ん中に､大きな穴が開いている｡

おそらく地下室まで落ちたのだろう。

大変。

穴に駆け寄り、下を覗く。

やはり、いた。

よかった。大丈夫そう。

でも煉瓦に埋まっていて、抜け出るのに苦労している。

助けなきゃ。

自分も穴へ降りて行く。

飛び出た煉瓦を足がかりに。

そう思いきや。

足がかりが崩れて落下。

それを見て急いで抜け出るシンジ。

レイの真下へ急ぐ。

どさっ。

レイには問題ない。

と言うことで、シンジは。

下敷きになっている。

すっかり自分が悪いと思っている。

シンジを抱き起こして様子を見る。

意識はあるし、大したことはなさそう。

おどけた顔で返す。

それがおかしくて。

こうやって人と話すのが久しぶりで。

笑いがこぼれる。

二人の笑い声が地下室に木霊する。

ひとしきり笑い合うと、すっかり警戒心が失せている。

そう言われて初めて、このところ何も食べていないことに気づく。

部屋の隅を指し、そう言い残して上へと駆け戻る。

一人、あたりを見回す。

物置らしき地下室｡

いろんな物が置いてある｡

何かの骨組み。

壁にかかった一枚の写真。

何かしら・・・？

壁に近寄って眺める。

大きな球体が、空に浮いている。

球体の上の方は、何かの建物で覆われている。

ピントがボケている上、雲に邪魔されているが、かろうじてそれだけは分かる。

撮影者のサインがある。

碇・・・ゲ・ン・ド・ウ・・・。

湯気を吹いていたやかんを火からおろす。

まずはカップとティーポットをお湯で蒸らそう。

その間に目玉焼きを作る。

油のはぜる音が心地よい。

お茶の用意もできたし、そろそろ声をかけようか。

それにしてもどうしたのだろう？

返事がない。

地下室に降りてみると、写真の前でたたずむレイが目に入る。

冒険家の父は、少年の誇り。

傍に合った本を手に取り、レイに示す。

写真では分からない細部を、想像して描いた図。

いくつも描かれている。

明るい調子で紹介する。

嬉しそうな様子に、レイも微笑む。

ふと、シンジの表情が硬くなる。

｢でも、誰も信じなかった｣

碇君って。

こんなに暗い顔もするんだ・・・。

少年の誇り。

と同時に､心の傷でもある。

辛い過去。

思い出させてしまった。

あ・謝らないと・・・。

急に元の調子に戻る。

自慢げに骨組みを示す。

どうやら飛行艇を作っているようである。

嬉しそうに夢を語る。

今までは､照れくさいから話すことなどなかったのに｡

これを他人に話すのは、初めて。

言い終えるなり、気恥ずかしさに顔が赤らむ。

それを見て思う。

ただのおっちょこちょいじゃ、ないんだ。

この人なら、信頼できる。

今までの境遇が､しばし頭から離れる｡

二人にとってこの上なく楽しい時間が過ぎる。

けたたましいエンジン音が近づく。

シンジはふと､窓の外を見る。

彼にとっては、エンジンの性能に興味がある。

あんなのを僕の船に積めたらな。

一方、レイは車上の姿に硬直する。

途端にシンジの目が真剣になる。

二人とも直感で、危険を悟る。

このままでは危ない。

レイの手を握って地下室から出る。

何とか逃げよう。

親方のところへいけば、何とかなる。

そのためには・・・。

日向・青葉・マヤの三名。

ミサトの指示により、このあたり一帯を巡回中。

オートモービルを走らせるうち、一軒の小屋を見つける。

まずはここで話を聞こう。

何か知っているかもしれない。

助手席の日向が、家に近づく。

一歩。

二歩。

三歩。

後一歩で扉に手が届く。

その時。

向こうから扉が開く。

驚いて後ずさる。

すんでのところで､ぶつからずに済む。

二人の子どもが走って出てくる。

わざとらしく大声で挨拶をするシンジ。

予想通り、呼び止められる。

これまた予想通りの質問。

男の目が光る。

やっぱり綾波を探してるんだ｡

でも､そうはさせないよ｡

指で角を作っておどけるシンジ。

黙ってうつむくレイの手を取って、家から離れる。

作戦成功。

レイには自分の服を着せ､男装してもらう。

その上で、自分だけに注意を集めて逃れる計画。

特徴的な髪の色は、帽子で隠している。

とっさの思いつきとしては、上出来。

あまりに呆気なく成功したが、喜んでばかりもいられない。

そう、これはすぐにばれるはず。

やり取りの間に家に入り込んでいた青葉。

脱ぎ捨てられていた綾波の服を発見する。

また、ミサトさんにどやされる。

痛い頭を抱えて指示を出す。

オートモービルが離れて行く。

二人して追跡に入る。

既にかなり水をあけられている。

いつもの風景に、そぐわない男たち二人。

家々を回って、聞き込みに励んでいる。

一人が聞き役。

もう一人は、おそらく威圧役。

ただ、相手が悪い。

親方、その人である。

惣流・アレキサンデル・ジークフリート。

一見優男に見えるが、実はかなりの猛者。

男たちの威圧感など、どこ吹く風。

全く動じていない｡

不毛な問答を終わらせるのは、片方にとっては馴染みの声。

二人連れの子どもが坂の上から駆け寄る。

今までだんまりを決め込んでいた相棒。

それが、二人を指して続ける。

思った以上に速度が出ると、足がもつれやすくなる。

ましてやここは、下り坂。

レイが足を取られ、バランスを失う。

途端に帽子が飛び、蒼い髪が露出する。

ケンスケ・トウジの二人がそれに気づく。

しかもその後ろからは、日向と青葉の両名が。

大声を上げて追いかけている。

間違いない。

思わず飛びついて、捕獲を試みようとする。

勢いをつけたまま地を滑って、二人から逃れる。

多少痛いが、仕方ない。

やっと親方に近づく。

レイをかばい、男たちに向き直る。

親方は、事態のあらましを把握する。

シンジとレイ、二人をかばうように一歩前へ出る。

親方の家から、わめき声がする。

あの声は。

やはりアスカ。

この後の展開が、予想できる一言。

予想通り。

どうしてこの状況で、そうなるのか。

出てこようとするが、母親に襟首をつかまれ、家に投げこまれる。

代わりに出てきたのは、その母キョウコ。

親方の背中から、全体の様子を観察する。

睨みを利かせる。

向こうも負けてはいない。

一歩、前へ。

親方と、トウジ。

血の気の多い二人が対峙する。

海賊三人対親方。

注意が親方に向いていることを悟るキョウコ。

シンジとレイとを家の中へ。

半ば引きずり込むように押し込む。

キョウコを見つめる真剣な目。

いつものシンジからは考えにくい表情。

証拠はないが、シンジを試すように諭す。

もう一人の子を見やる。

この子を守りたい。

そんな決意の強さを見て取り、成長ぶりに感心するキョウコ。

大人になったねぇ。

こんな状況なのに、微笑が浮かぶ。

半ばからかうように、半ば真剣に。

そんなキョウコの想いに気づいたのか。

戸惑うレイにもう一度視線を飛ばして。

そんな中、扉の外では。

相変わらず睨み合いの続く二人。

ついに痺れを切らせたのか。

売り言葉に､買い言葉。

実は結構気が合うのではないか。

いずれにせよ、双方とも腕にはかなりの自信がある。

相方までもが、煽り出す。

まずは力比べ。

トウジが上半身に力を込める。

着衣のボタンが弾け飛ぶ。

かなりの筋力。

この時点で既に近所の人はみな、二人を囲んで様子を見守っている。

当然、親方をそそのかすことも忘れてはいない。

アレク、やっちまえ等と言う声もする。

それを聞いたキョウコ、そっと外へ出る。

家を守るかのように、扉の前に立つ。

手にはフライパンを持ち、なぜかうんざりした顔。

トウジに負けじと、親方も力を込める。

こちらも負けてはいない。

着ていたシャツごと、千切れ飛ぶ。

ケンスケたちが驚くのも、無理もない。

今までトウジ以上の猛者には、会ったこともないのだから。

みんなに見せびらかすかのように辺りを見回す親方。

既に得意満面。

みんなも大はしゃぎ。

そんな中、キョウコは。

もっともな質問をぶつける。

夫が力で負けるとは、夢にも思っていない。

ただ、この後始末に頭が痛いだけ。

ケンカに強い親方も、妻には弱い。

決まり悪そうに、キョウコの方、つまり後ろを振り返る。

この隙を見逃すトウジではない。

後ろから頭を殴りつける。

首から上だけがかくんと落ちる。

普通なら無事では済まないはず。

だが相手が悪い。

そのままくるりと振り返り、にこにこと微笑む。

夢でうなされそうな笑み｡

はっきりいって、これは恐い。

にこにこと微笑んだまま、右手が臨戦体勢に入る。

即座に繰り出す拳。

まともにトウジの腹に入る。

トウジも負けてはいない。

凄絶な笑みを浮かべ、即時に復活する。

やはり似た者同士。

そんな世にも恐ろしい殴り合いは、やがて本格的になる。

娯楽の少ない町のこと。

見ている人たちも、だんだんその気になってくる。

無勢に多勢とばかりに躍りかかる。

既に敵も味方もない。

平和な通りは一転、ケンカ祭りの巷と化す。

大声を張り上げ、むちゃくちゃに手を振りまわす。

その幕を引いたのは、一台のオートモービル。

ミサトとマヤ。二人が乗っている。

人垣を蹴散らし、輪の中心に突っ込んでくる。

報告を聞き、呆れた様子のミサト。

とにかくここにいても始まらない。

運転席のマヤに指示を出す。

どこから出したのか、片手に手榴弾を持っている。

オートモービルにしがみつく海賊一同。

安全ピンが抜け、宙を舞うのはその一瞬後。

かつん。

走り去った後。

派手な爆音。

あまりの展開に呆然とする町の人々。

そんな中、民家の影から様子をうかがう黒服。

何やらメモを取り、人知れず姿を消す。

キョウコのお陰で､ひとまずは逃げ延びるシンジたち。

とりあえず隣町を目指すことにする。

警察や軍に頼んで保護してもらうのもよし。なんとかなるだろう。

そう思う。

鉱山の町に欠かせないのが、鉱石を運ぶ手段。

そこで鉄道網だけは、よく発達している。

今しも、小型機関車が空っぽの貨車三両を引いている。

上手い具合に、今日は冬月さんが運転している。

あれに乗せてもらおう。

やった。気づいた。

シンジに答えるかのように、減速する列車。

走りながら貨車に捕まる。

時々こうして乗せてもらうことがある。

だがレイには少し辛い。

手を貸し、二人して貨車に転がり込む。

落ち着いた声で尋ねる運転手。

レイを見てからかう。こんな一面もある。

もっとも今日は、のんびりとつき合っていられない。

少し赤くなって答えるシンジ。

後方を指差す。

さっきのオートモービルが、線路沿いを突っ走る。

よく見ると、さっきよりも大人数で乗っている。

｢海賊かね、そいつは｣

蒸気機関車なので､石炭で動く｡

そのため、釜焚き助手が本来は必要である。

今日はそれがいないため、冬月一人でこなしていたところだった。

道無き道を突き進むオートモービル。

アルピーヌ・ルノー改。

スポーツカーだった車は、徹底的に改修済み。

ミサト一家には、その道の専門家がついている。

機械に関することなら、何でもお任せと言う存在が。

このオートモービルも、その自信作の一つ。

定員二名のところを六人も乗せ、目下性能の限界に挑んでいる。

目標が列車を利用するのを確認。

そこで目下､沿線を追跡中。

もっとも、いつまでも追えるものではない。

ハンドルを握るマヤが叫ぶ。

確かに目の前には道路がない｡

その代わりに､線路しかない。

こんな時にもミサトは決して諦めない。

道は私が走った後に出来る｡

今の心境を言葉に移すと､こんな風になる｡

ひったくる様にハンドルをつかむ。

ブレーキレバーには、手もかけていない。

そのまま線路に突進する。

巧みな技で、レールに車輪をはめ込む。

あまりの重みで軌道が砕け散っても無視｡

他の五人は、既に悲鳴も上がらない。

気絶していないだけでも大したものである｡

ただひたすら前へと突き進む｡

異変に気づいたのは、機関士冬月。

ぞくり｡

首の後ろに冷たい風が当たる｡

ふと後ろを振り返ると、さっきのオートモービルが追いかけてくる。

しかもそのボンネットには。

派手な格好をした女性が一人、仁王立ちしている。

妙なところで感心する。

途端に列車の速度が落ちる｡

追っ手の顔が、より近くに見える。

冷静に判断を下す。

更に石炭を投げ込むシンジ。

ふと、あることを思いつく。

そうか、ここは。

今ならまだ、間に合う。

シャベルを握る手を、止める。

レイに振り返る。まだ貨車の中にいる。

運転席を指す。

シンジとレイ、二人の位置が入れ替わる。

無意識にも呼吸が合うところは、さすがである。

今いた機関車から、貨車を切り離す。

幸い今は上り坂。

先ほど速度が落ちたのも、そのせいである。

これを逆に利用する。

貨車を追っ手にぶつければ、少なくとも足止めにはなる。

そう考えてのこと。

ところが。

連結器のピンが、堅くて抜けない。

重力がそこに集中しているのだから、当たり前。

そこで窮余の一策。

いぶかしむ冬月。

だがシンジを見て、すべてを理解する。

一瞬。

ほんの一瞬、鋼が悲鳴を上げる。

慣性に引かれて緩むピン｡

今度は容易に抜き去る。

ここぞとばかりに、貨車を後方へ蹴り出す。

下り坂を駆け下りる貨車。

オートモービルに突き刺さる。

だが向こうも負けてはいない。

気合一閃。

なんと無理矢理押し切ってしまう。

エンジンが更に鳴き出すが、既に気にしていない。

お返しとばかりに、前の機関車に叩き込む。

衝撃で世界が揺れる。

信じられない事態。

こうなっては仕方ない。

もう一度貨車に戻って連結部へ。

車輪そのものを止める、ブレーキハンドルがある。

あれを回そう。

だが、向こうはそれに気づく。

男が二人、こちらへやってくる。

貨車に飛び乗り、だんだんと近づく。

あと数歩でシンジに追いつく。

しかし作業に夢中で、気がついていない。

もはや一刻の猶予もならない。

これを見ていたレイ。

碇君が危ない。

何とかしないと。

手元には、さっきまで釜焚きに使っていたシャベルのみ。

あの二人を止めないと。

無我夢中。

シャベルを振りかぶって、投げ飛ばす。

ごわん。

まともに顔面に食らって、無事には済まない。

二人仲良く、貨車の中へ倒れ込む。

ちょうどその時、また鋼の悲鳴が手元から響く。

これでもう貨車は、すぐには動かない。

さっと機関車へ飛び移るシンジ。

無論、待たない。

このままどんどん遠ざかろう。

動けなくなった海賊たちを尻目に、ほっと一息。

線路の彼方へ消え去る機関車。

貨車を切り捨てたため、これまで以上に速く走り去る。

本来の相棒から離れた貨車。

今はここにいる。

憎らしげに見つめるミサト。

矢継ぎ早に号令を下す。

もちろん、この貨車のことである。

とにかく線路から排除することが先決。

トウジとケンスケ、日向と青葉とがそれに当たる。

確かに、ブレーキレバーを戻せば、走れないことはない。

しかし三両は多すぎる。

二人一組で、とりあえず二両だけでも排除する。

排除といっても、車体を持ち上げ、脇へ転がすだけ。

作業は単純でも、その内容は至ってきつい。

中身は空でも､木と鉄の塊｡

二人がかりでも､かなり重い｡

しばらくもすると、作業完了。

力自慢のトウジでさえ、肩で息をしている。

言うまでもなく他三人は、へたり込んで身動きもできない。

そんな時。

上空に偵察機を発見。

こう言うことには詳しいケンスケ。

たかだか石一つに奴等まで出てくるの？

これは、面白いことになってきたわね。

ミサトにとって、これが絶対的な判断基準。

マヤに､オートモービルの動作確認を命じる。

車体に軽微の損壊を認める。

しかし動作に問題なし。

期待通りの答えが返ってくる。

やっぱり敬服すべきは､技術屋の腕ね。

一方、勝利の凱旋を続ける機関車では。

実に機嫌がよい。

かたわらで石炭をくべるシンジ。

あることに気づいて手が止まる。

さっきまでの威勢よさが消え、済まなさそうに謝る。

確かにこんなに痛快な逃走劇には、そうお目にかかれない。

冬月の態度に安心するシンジ。

レイは、そんなシンジの代わりに石炭をくべようとする。

互いに相手を気遣って言葉を交わす。

そんな子どもたちの雰囲気を察した大人は、一言。

二人に提案する。

赤くなって、思わずうつむく。

それを見て、さらに楽しげな冬月。

渓谷沿いの、のどかな風景が続く。

このまま行けば、隣町まで後少し。

前方に異変あり。

景色にそぐわない重厚な車両が鎮座する。

こちらに近づいているせいか、だんだん大きく見える。

元々小さなこの機関車が、さらに小さく感じられる。

あれは、こんな鉱山の町でお目にかかるような代物ではないはず。

そう思うのも無理はない。

装甲列車。

五両編成で、全車に回転式の大砲一門を装備。

鋼鉄の装甲と迷彩が施されているのが、命名の由来。

前線でならまだしも、こんな片田舎には、あまりに似合わない。

これを動かせるのは、言うまでもない。

感心してばかりもいられない。

ここは単線。その意味するところは実に明白。

貨車はともかく、この機関車まで失うわけには行かない。

とにかくブレーキをかける。

向こうもこちらに気づいた様子。

どんどん減速し、やがて止まる。

向かい合う列車と列車。

沈黙。

先に口火を切ったのは冬月。

シンジたちが線路に降りるのを横目で見ながら。

装甲列車のハッチが開く。

出てくるのは黒服が二人。

シンジは軍の車両に、すっかり安心しきっている。

ふと振り返ると、レイが硬直している。

その眼は､恐怖に脅えている。

どうしたの？と声をかけようとする。

きた道とは反対へと走り出す。

それを見た黒服、慌てて追う。

逃げ切れるわけはない。

黒服はもう、シンジのところまできている。

このままではいけない。

とっさに判断する。

とりあえずこの状況下ではこれしかできないが。

脚を出す。

前しか見ていないのが、災いしたのか。

こんな子どもだましにきれいにかかる。

頭から転倒する二人。

すぐにレイを追いかけるシンジ。

焦りも加わり、怒気を含んで黒服が怒鳴る。

止まれ！止まらんと撃つぞ！

あの男、本気だ。

あの子たちが危ない。

そう判断した冬月。

スチームレバーを倒す。

辺りが白い煙に包まれる。

その頃。

オートモービル上では。

何とか追いつきかけている。

こんな好機に軍がどうした。

とにかく狙いはただ一つ。

すっかりのめり込んでいるミサトである。

レイの視界に、そのオートモービルが飛び込んでくる。

二度、硬直する。

後ろからはシンジの声が飛ぶ。

その声に我を取り戻す。

何とか碇君だけでも。

力の限り叫ぶ。

周りを見る。

今きたこの路線は、ただの単線ではない。

各鉱山から鉱石を運ぶため、至る所で支線が伸びている。

ここでも木造の高架が、トンネルの向こうへ続いている。

藁にもすがる思いで走り寄る。

シンジもそれに続く。

さっき綾波を守ると誓ったんだ。

こんなところまで来て逃げちゃいけない。

まだ距離はあるが、もうすぐ追いつく。

そんな時。

轟音が聞こる。

装甲列車がもう一組の追っ手を認知。

威嚇で砲撃を行った音。

それにひるまず、ミサトはランチャーを構える。

目標は前方。

だが装甲列車では、ない。

狙いはポイントレバー。

揺れる車上からの、最高難度の射撃。

それに成功。

ポイントが切り替わる。

オートモービルはそのまま支線へ雪崩れ込む。

これだけのことが後ろで起こって、気づかないわけはない。

シンジはちらりと振り返り、大慌てでさらに足を速める。

ところが前方のレイは、少しも足をゆるめない。

まさか夢中で気づいていない？

だとしたら危ない。

走る。

あと数歩のところまでくる。

エンジン音が、どんどん近づいてくる。

あと三歩。

後方で砲塔が回転しだす。

狙いは、こちら。

あと二歩。

さっきと同じ轟音がする。

と同時に着弾。

狙いはオートモービルだったため、直撃はしていない。

あと一歩。

オートモービルがすぐ後ろにいる。

やっと、追いつく。レイに跳び着き全身でかばう。

その反動で、高架から投げ出される。

入れ替わりにオートモービルが通り過ぎる。

無我夢中。

手がかりを求めるシンジの手に、硬い感触がある。

さっきの高架。

ただでさえ古い木造の上、砲撃を食らって大破。

その一部がだらりと谷底へ垂れ下がる。

今、それにつかまっている。

頭上は、抜けるような青空。

下は、底さえ見えない縦坑が口を開けている。

左手には、レイを抱きかかえている。

そのため右手一本が、二人分の重みを支える。

そう長くは続かない。

だが、一秒が一時間にも感じられる。

派手な軋みが頭上から聞こえる。

オートモービルが、トンネルの手前でフルブレーキをかけた音。

もっとも、今のシンジにはどうでもいいことではあるが。

いち早くオートモービルから降りるミサト。

崖縁に駆け寄り、成り行きを見守る。

他の仲間たちも続く。

日向だけではない。

ミサト以外の全員が悲鳴を上げる。

そんな中、ミサトは独り、じっと見詰める。

昨日あの高さから落ちたはずなのに、あの子は無事だった。

何かある。

必ずある。

あの石に。

だとしたらどんな力が。

今はそれを知る絶好の機会。

だから。自信ありげに宣言する。

もはや指先の感覚がない。

今にも肩が外れそう。

あまりの激痛に声も出ない。

その痛みのおかげで､何とか意識を保っていられる。

目だけ覚めていても､体が動かないと何にもならない｡

こんな体勢では､体力が消耗する一方｡

つに尽きる瞬間も､近い｡

そろそろ限界かな。

ごめん、綾波。

君を守り切れなかった。

痛恨の思いが去来する。

ううん､そんなことない｡

そう言うかのように、レイはそっと、シンジを見やる。

交差する視線。

そして最後の時がくる。

悲鳴を上げていた右手が、急に軽くなる。

レイを抱えたままで｡

暗い坑が急速に近づいて行く｡

青葉たちは、この悲劇に直視できないでいる。

ミサトだけは、違った。

さらに目を大きく見開いて、谷底を見る。

とたんにその顔がほころぶ。

神秘の一端に触れる興奮。

声も出ない。

さっきまでは､暗闇だけの谷底。

今はそこに、全ての闇を打ち払うような輝きが見える。

興奮に包まれるミサト。

落ちて行くシンジたち。

レイも、シンジも、まさに気絶する寸前。

奇跡が再び起こる。

レイの胸元の石が突然光り出し、自分たちを包み出す。

あの時の光だ。

あれほど強かった落下の速度が、それを境にがくんと緩む。

大喜びのシンジ。

理解を超える現象に戸惑うレイ。

あの時は気を失っていたからである。

だがどちらも同じ思い。

生きてる・・・。

どちらからともなく、ふと顔を合わせる。

夢ではない。

互いに微笑みかける。

綾波でないと、使えないんだ・・・。

この石の秘密に気づく。

綾波を守るための石なんだ・・・。

ありがとう、綾波・・・。

真下には相変わらず、大きな坑が待っている。

だが今は恐くない。

むしろシンジにとって、絶好の隠れ場所。

レイにはそうではない様子。

真っ暗な坑に恐怖を感じる｡

シンジをつかむ手に､力が入る｡

そんなレイを察して｡

安心させようと､語りかける。

そのまま降下は続く。

どんどん小さくなる赤い灯火｡

遥か上方、崖の上では。

ミサトはまだ興奮している。

嬉しそうなミサトに向こう岸から一言。

撃て！

それと同時に、数初の砲門が一斉に火を噴く。

オートモービルは仕方ない。

現時点を以ってこれを廃棄｡

とにかく逃げるが勝ち。

トンネルに駆け込む。

他に逃げ道があるわけではないが｡

大急ぎでトンネルの奥を目指すミサト一家。

外ではまだ砲撃が続く。

それを見下ろすかのように。

偵察機が舞う。

何もない坑。

どこからとも無く続く横穴は、どこへとも無く消えて行く。

そんな一角。

いつもならわずかに陽光が差しこむこの縦穴。

今日は違った。

赤い光が降りて行く。

たん｡

坑の底に着地。

すると､どんどんと光は失われる。

背負っているリュックから、ランタンを取り出す。

これに灯を点すまでは、この光がもっていて欲しい。

何とか間に合う。

赤い輝きが消え、代わりにぼんやりとした灯が点る。

ほんの昨日のことなのに、ずいぶん昔のことのよう。

そんな感慨を込めて、レイに話す。

上を見上げて、つぶやく。

その口調に、絶望の色はない。

鉱山は、人工の坑の集合体。

必ず入り口があり、出口がある。

よっぽど大規模な落盤でもない限り、どこからかは必ず出られる。

少なくともさっきまでよりは、遥かにまし。

他のことを考える余裕ができたのか。

二人を助けてくれた親方、冬月たちを案じる。

自分も正直なところ気になるが、綾波を安心させるのが先。

それに、少なくとも親方の心配だけは、するだけ無駄。

この方がまだ、建設的である。

シンジはランタンを持ち、先導する。

さりげなく、レイの足元に気を配ることも忘れない。

歩きにくいと言うほどでもない。

だが、そんなに整地されているわけではない。

さすがにシンジも、それらすべてを把握しているわけではない。

せいぜい今働いている鉱山の周辺くらいである。

だが、そこにさえ行ければ安全を確保できる。

少なくとも､外には出られる｡

しばらく歩く。

ぐぅ。

場違いなほどのんきに、腹の虫が鳴る。

顔が赤い。暗くてよく分からないが。

ぐぅ。

また一声。

いくら暗くとも、音だけは容赦無く伝わる。

同じく。

同じことをやって、同じように謝りあう。

それに気づいて思わず顔を見合わせる。

｢くすくすくす｣

朝と同じ光景が繰り返される｡

でも､こんなに思いっきり笑うのは、ずいぶん久しぶりのように感じる。

ひとしきり笑うと、水のせせらぎが聞こえる。

朝出て行く前に、とりあえず荷物を詰め込んだリュックサック。

ランタンの灯を頼りに中身を出す。

パン一切れと、目玉焼き。

リュックにあるナイフで、半分づつに切って渡す。

客観的には簡素な、当事者には豪華な食事。

もう一つのおかずは、おしゃべり。

初めはシンジが話し出す。

自分のこと。

親方のこと。

おかみさんのこと。

アスカのこと。

父のこと。

母のこと。

嬉しかったこと。

悲しかったこと。

そして､初めてレイと出会った時のこと。

さっきと同じ現象が起きていたことを、レイは初めて知る。

でも、この石に助けられたことよりも、碇君が助けてくれたことの方が嬉しい。

そして今度はレイが、話し出す。

うつむき加減になる。

あの日の暮らしが脳裏によぎる。

苦しくはなかったが、決して楽でもない。

経済的にもそうだが、なにより独り暮らしと言うのがこたえる。

そんなある日、黒服の男たちが突然現れ、自分を連れ去る。

黒服たちを率いる､色眼鏡の男｡

政府から派遣された者とだけ名乗る｡

それっきり、名前も明かさない男たち。

シンジと出会うまでの経緯を話す。

軽く、肯く。

また、肯く。

シンジを初め普通の人間にとって、軍隊とはあくまで敬意の対象。

恐いと感じなくもないが、決して脅威ではなかった。

だからこそ、このように軍隊に追われる状況は、理解を超えている。

考えながら、リンゴをかじる。

もちろんこれも、半分づつ。

ペンダントに視線を走らせる。

レイの顔を見る。

ペンダントをそっと握る。

その時のことを、思い浮かべながら。

シンジにとっては石云々よりも、同じ境遇であることに共感を覚える。

割と明るそうに振る舞う。

済まなさそうに謝る。

そんなことない、とシンジ。

目を輝かせる。それだけは暗がりの中でも分かる気がする。

よかった。

碇君は分かってくれている。

そう確信して、微笑む。

それを見て、つられて笑う。

暗闇と沈黙の世界も、今日だけはその装いを改めている。

じゃりっ。

靴が砂利を踏む。

楽しい食事の終わりを告げる音。

かたわらのランタンをつかんで前方に差し出す。

目を細めて、意識を集中する。

レイを後ろへやり、誰何する。

人影が近づく。

向こうもこちらに気ついた様子｡

どうやら男一人のようだ。

隙のない足取りは､手練の兵士を思わせる｡

慎重に､歩を進めてくる｡

だが､黒服ではなさそう｡

あれ？

どこかで見たような・・・・。

相手の目が、驚きで見開かれる。

やっぱり､そうだ｡

地獄に仏。

シンジの顔が､喜びに溢れる｡

簡単に紹介し、先の質問に答える。

急に真剣な顔になる加持。

おどけた顔になり、レイの方を見る。

冬月といい加持といい、他人をからかうのが好きな人ばかり。

もっとも、シンジたち二人を見れば誰だって、からかいたくもなる。

動揺しつつも､何とか話題を戻そうとする｡

デートの話しを否定しないのは、何故だろう？

さらりと冗談が出る。

以後もからかわれ続け、その度に赤くなる。

何とか説明を終えるのには、もうしばらくかかる。

やっと説明が済んで、同じ場所。

湿っぽく、陰気な雰囲気の坑。

ふわりと紅茶の香りが漂う。

加持の持ってきた道具のおかげである。

ポットからレイのカップに注いであげる。

次にシンジのカップ、最後に自分のに注ぐ。

当のシンジは加持に頼まれ、水を汲んでいる。

シンジの知り合いなので安心したせいか。

珍しくレイの方から質問を投げかける。

上とはもちろん、地上を指す。

加持リョウジ。

物知りで、鉱山の誰もが一目おく存在。

普段は鉱山の仕事を手伝って暮らしている。

そのかたわら、スイカ栽培にも精を出す。

副業と言うより、そちらが本業のような熱の入れ様である。

辺りを見回して、そうつぶやく。

水汲みから帰ったシンジが、話に加わる。

周りを見回す。

時折、滴のしたたる音が響く以外は､沈黙の世界。

何のざわめきも聞こえない。

半信半疑のシンジとレイ｡

やっぱりな｡

その様子を見て、一言。

ふぅっ｡

ランタンの明かりを吹き消す。

暗黒が支配する。

何も見えない。

目が慣れてきたせいか。

隣の綾波の顔が見える気がする。

それに、薄ぼんやりと、赤い光がちらつく｡

・・・・光だって？

絶句。

自分たちの周りの岩が、赤く光っている。

ここも、あそこも。

強い光では､決してない｡

穏やかで､ぼんやりとまたたいている｡

蛍のような灯｡

無数に現れる｡

川底の石も光っている｡

流れとともに､揺らめいて見える｡

水面にはまた､別の所からの光も届く｡

天井の岩盤｡

ふと､見上げる。

やはり同じように輝いている。

さながら満天の星の海。

何を見せてくれるんだろう。

これだけでも凄いのに。

既にランタンなどなくとも、今まで以上に明るい。

加持が手ごろな大きさの石を拾い、金槌を取り出す。

振りかぶり、まっすぐ打ち下ろす。

ぱきーん。

黒くて、ごつごつした石が二つに割れる。

その断面。

ぼんやりと赤い光が点る。

だが、見る間にその光は失われる。

とうとう、元の石に戻ってしまう。

名残惜しそうな様子。

初めて聞く言葉。

だが、こんな光はどこかで見たことがある。

まるで・・・。

まるで・・・・・・。

当惑するシンジたちをよそに、加持はもう一つ石を拾う。

また、二つにかち割る。

同じように光がこぼれ、同じように消えて行く。

はっとしてレイの方に向き直るシンジ。

同じことを考えていたのか。

レイは胸ポケットから、ペンダントの先を手繰り寄せる。

周囲よりも強い光が点っている。

レイやシンジを守っていた時ほどではないが。

それでも強く自己を主張している｡

まるで周囲と共鳴しているかのように輝く。

それを見て加持、これまで以上に目を大きく見開く。

わなわなと震える手は、レイのペンダントに伸びて行く。

はっと脅えるレイ。

それまでの加持には無かった、狂暴な光がその瞳に宿っている。

完全にこの石の虜になっている。

危ないと感じた、その時。

ペンダントが更に強く光る。

八角形の壁が現れ、加持の接近を拒む。

ぱきん。

触れようとした手は、光の壁に遮られる。

その痛みで正気に戻る加持。

瞳の色が、出会った時の色に戻る。

と同時に、光の壁は消失する。

加持も、自分が何をしようとしたのか、初めて気づく。

反射的にレイに謝る。

すっかり納得した様子。

このお詫びに話してあげよう。

おそらくこれから大変なことになるだろうから｡

乗り越えなくてはならない運命にあるだろうから｡

何かの手がかりになるかもしれない。

特にこの娘には。

二人に向き直る加持。

かつて誰かから聞いた話。

思い出しながら、話す。

｢アダム・・・｣

私は､この言葉をたぶん知ってる｡

聞いたこと､あるから｡

でも､どこで？

漠然と､引っかかりを覚える。

それまで会話に加われなかったシンジ。

浮かぶ島と聞いては黙っていられない。

レイの手を取り、嬉しそうに続ける。

返事はない。

体を丸めて小刻みに、震えている。

様子がおかしい。

やっと口を開く。

さっきと同じ衝動に駆られる自分を抑えている。

過ちは､二度と繰り返さない｡

そう念じながら､話を続けていた｡

だんだんと､限界に来ている。

そのせいか、声も弱々しい。

慌ててポケットにしまう。

さっきまでの強い光が消え、辺りは再び薄暗くなる。

そっと声をかける。

起き上がって、ランタンに灯を点す。

周りの赤い灯火が、かき消える。

その代わりに、ランタンの暖かい光が三人を包む。

額の汗をぬぐう。

さっきまで襲っていた感覚が、速やかに霧消する。

石の支配からは､脱したようだ｡

遠い記憶を掘り起こす。

もう安心して話に専念できる｡

その時、脳裏に閃くものが。

決して望み薄ではない。

可能性が出てきた。

言いにくそうに切り出す。

まだ、躊躇いが残る。

だが、これも言った方がいいだろう。

何も知らないよりは、ましだ。

後半部分が、レイには気になる。

さっきはその加持さんが、石のせいでおかしくなっている。

もしも碇君が同じ目にあったら・・・。

もしもこのせいで碇君が不幸になったら・・・。

暗い雰囲気を打ち破るかのように、声高らかに叫ぶ。

そう、あれは綾波だけを助けていた・・・。

が、それは努めて考えないことにする。

思わず立ち上がる。

見上げても岩盤しかない。

空を見上げてつぶやく。

ここは、とある民家の中。

ミサト一家が所有する、隠れ家の一つ。

トンネルからは抜け出たものの、うかつには動けない。

軍関係者がどこにいるか分からないからだ。

現に上空では、さっきも見かけた偵察機が旋回している。

見つかったわけではないようだが、安心はできない。

みんなの意見とも言える。

無駄と知りながらも、代表として提案する。

そう、あまりに何も起こらない。

ミサトの勘は、この状況をむしろ危険と判断する。

敵が見えないのは､いないからではない｡

どこかに隠れているからである｡

そんな時に油断すると､相手の思うつぼ｡

女海賊の勘が､そう教える｡

だから｡

日向の提案を一蹴し、静観を決め込む。

投げやりにこぼすトウジ。

あれから加持に案内してもらい、今は外への出口にいる。

黎明｡

坑の暗さと外の明るさとが混じる場所。

外の光を背に､そっと手を差し出す。

その手を取ろうとして、止める。

振り返り、加持と向かい合う。

別れを惜しむように、抱きつく。

微笑みかけ、肩に手を置く。

体から離し、シンジの方へ向けさせる。

とんと背中を押され、前に進むレイ。

今度はシンジの手を取る。

二人で振り返る。

それを待っていたかのように、穏やかな顔が迎える。

坑の中から手を振っている。

こちらも手を振り、別れを告げる。

今度こそ正面に向き直り、外を目指す。

もはや行くあてはない。

町で警察に頼るわけにいかなくなっている。

まして元の場所に帰るわけにも行かない。

そこで取りあえず、最寄りの出口を案内してもらっている。

それが、ここである。

なだらかな丘陵地帯。

久しぶりの太陽の光。

おもわず深呼吸をしたくなる。

近くの丘に登ってみよう。

手をつないだまま、緩やかな斜面を登る。

上り切って、空を見上げる。

大きな雲。

思わず圧倒される。

大きく息を吸う。

雲にも届けと言わんばかりに｡

夢の実現に一歩近づいた。

そんな気がする。

その喜びを大声で表現する｡

シンジの決意を感じ、重い口を開く。

やはり告げるべきか。

でも、碇君はどう思うだろう。

言おうか言うまいか｡

今でも躊躇いがある。

やはり話そう。

続きを待つシンジ。

まだ躊躇いを残すレイ。

さっき加持から聞いた名。

ジオフロントを建造した人々の名。

驚愕に目を見開く。

レイには十分予想できる反応。

綾波はジオフロントと関係あるの？

そう聞こうとした矢先。

背後から大きな音がする。

戦闘機が一機、この丘に強行着陸する。

ただならぬ気配を感じてレイを引き寄せる。

レイを先に行かせ、自分はその背中を守ろうと後に続く。

丘を駆け下りると、さっきのトンネルに戻れる。

その目論見は、次の瞬間についえる。

既に下では、歩兵が一部隊、包囲済み。

動くな！

銃剣を突きつけられる。

レイをかばって、矢面に立つ。

だが、前に気を取られすぎるのはよくない。

後ろの黒服に気がついていない。

すばやい動作で忍び寄り、懐に手を入れる。

次の瞬間にはその手に黒い物が納まっている。

拳銃。

が､殺すなと命じられている｡

だから握りで、後頭部を殴る。

ごす。

さすがのシンジもこれにはたまらない。

もんどりうって、倒れ込む。

倒れたシンジに取りすがる｡

悲痛な叫びが木霊する。

シンジにはその声が、とても遠くから聞こえるように感じられる。

それをよそに、作戦行動は速やかに行われる。

収容しました。

兵士が報告する。

てこずらせたな。

格上の者らしい、冷静な声がする。

薄れ行く意識の中。

まさに気絶するその瞬間。

シンジの耳は確かにその声を捕らえる。

あ・あの声は。

まさか・・・・・・。

気がつくと、牢の中にいる。

初めは､何がなんだか分かっていない。

意識が戻る。

５Ｗ１Ｈが蘇る。

と、同時にさっきの痛みも戻ってくる。

アスカに殴られる時でも、ここまで酷いのは滅多にない。

辺りを見回す。

木製の扉が見える。

言われて開いた例はない。

無駄と知りつつ扉を叩く。

体当たりもする。

当然、何も変わらない。

そこではっとあることに気づく。

自分しかいない。

綾波はどこ・・・？

ここはどこ・・・？

この状況を打破する方法を模索する。

特にはない。

軍仕様の地下牢に、そんなのがあったら大変である。

脱出は無理としても、せめてここがどこかを知っておこう。

窓はある。

ただし、自分の身長のずっと上。

足場は､ない｡

三尺高いところに首を置くには？

壁をよじ登るしかない。

何とか外を垣間見ることができる。

ここが地下室であることは分かる。

目の前に地面があるから。

ここが軍の施設であることも分かる。

行進のかけ声が聞こえ、今しも革靴の行列が通っているから。

それだけは分かる。

それだけしか分からない。

ごめん、また守り切れなかった・・・。

ゼーレ要塞。

難攻不落と､近隣から恐れられる存在。

海と山とに囲まれる天然の要塞。

そこへコンクリートトーチカを初めとする各種兵装が施されている。

その中心。

シンジのいるところからだと、ほぼその真上。

作戦部第一発令所。

ここゼーレの管理を任されている男がいる場所。

キール・ロレンツ将軍。

テーブルにつき、作戦資料を挟んで詰問する。

無表情を装うが、その口調には怒りを隠せない。

今しも相手の男からの報告を受けたばかり。

文法的には疑問文。

だがその真意はあくまで命令文である。

しれっと、受け流す。

顔の前に両手を組み、その表情をうかがうことができない。

色眼鏡の奥には、狡猾な光が宿っている。

以前と同じ台詞を言って寄越す。

さっきの強行作戦のことを指す。

あの男の進言どおりに静観したため、計画が大幅に遅れているのだ。

とんでもないことを告げる。

作戦部の手落ちとは、最高責任者であるキールの手落ちでもある。

面と向かって暗に批判され、言葉を失う。

諜報部。

作戦部とは、まさに水と油の存在。

作戦部の最高責任者。

諜報部きっての、新進気鋭のやり手。

この両者が対峙する。

形勢は、キールに不利である。

既に相手を対等としてみていない。

そんな雰囲気を察して。

珍しく感情をむき出しに叫ぶ。

あくまで慇懃な態度を崩さない。

最後に牽制の一言。

そう、六分儀は中央にまで手を回して、この処置を取らせている。

そこまでしてこの計画に固執する、六分儀の真意。

鉄面皮の奥に隠されて、窺うことさえできない。

さっさと出ていってしまう。

残されたキールと、その他の幕僚たち。

悔しそうにつぶやく。

それは、さっきの言葉を自ら認めたことを暗に意味する。

がちゃり。

重厚な樫の扉が開く。

中の様子を見る。

室内は、ベッドと机。それに鉄格子のはまった窓。

ベッドの端にレイは座っている。

机の傍に用意させた着替え。

幾通りか準備させているが、ほとんど手をつけた跡がない。

実際に身につけているのは、最も地味な服装。

緩やかな、白のローブ。

地味ではあるが、趣味はいい。

色白のレイには、よく似合っている。

ただ、首から下がっていたペンダントは、今はない。

それまでは黙ってうつむくだけのレイ。

訪問者が六分儀と気づくと。

脇目も振らずに懇願する。

それを無視して。

答えないだろうと思ってあえて問う。

やはり、答えはない。

昨日空瓶で殴られたことを持ち出して皮肉る。

幾分かは落ち着きを取り戻しているものの、まだ不安そうである。

口調は丁寧だが、反論の余地はない。

そのままレイを連れて地下へ。

直通のエレベータがあるので、ほんの数分しかかからない。

扉の前。

まず六分儀が、それを見てレイが立ち止まる。

レイに入室を促す。

反射的に扉を開け、中に入る。

この部屋そのものには、何もない。

目につくのは、前方の大きな扉だけ。

六分儀が機械を操作すると、軋みをあげて扉が開かれる。

はっきりと促す。

レイが入り、その後に六分儀が続く。

真っ暗。

だが何となく、広い部屋だと感じる。

脈絡もなく切り出す。

ぱちん。

背後の六分儀が、部屋の明かりを点ける。

いきなり部屋全体が明るくなる。

やはり大きな部屋。

ちょっとした格納庫ほどはある。

その中に。

人が倒れている。

いや、それの輪郭が人に見えるだけ。

大きい。

大きさだけでも十人分はある。

よく見るとその姿は、人からあまりにかけ離れている。

紫を基調とする体色。

額の部分に､角が一つ。

物語の中の､悪魔を思わせる｡

その双眸に、光はない。

胸に当たる部分には、大きな亀裂｡

隙間から､体内が見える。

そんな巨大な物体が、床に寝かされている。

ロボットと言わざるを得ない。

しかしこれはある意味、人に近い。

大きさを除くと。

そう、これは空から突然降ってきている。

注意してみると、その時の衝撃のせいか、左足に大きな損傷がある。

言外に、ジオフロントの存在が軍の中では信じられていることを示す。

碇君がこれを聞いたら喜ぶだろうか・・・。

場違いな疑問がよぎる。

ジオフロントへの道を示す福音と言うわけである。

足元を指し、講義は続く。

ふと生徒の方を見やる。

すっかり脅えている。

少なくとも今まで、動き出したとの報を受けていない。

また今までの研究で、エヴァの体内では何の変化も起きていないことを知っている。

そんな事よりも、今ここまで連れてきたのには、理由がある。

亀裂の入った胸元を指す。

六分儀に言われて恐々覗き込む。

！

これは・・・。

思わず口を衝いて出る。

信じたくない。

私の持っている石と同じ。

ただ、こちらの方はとても大きい・・・。

隙間から覗く体内｡

心臓に当たる部分｡

人一人分はある。

巨大な光球。

レイのペンダントをかざして尋ねる。

怒りに震えるレイをそのままに、六分儀の独白は続く。

眼鏡の奥で、すっと目が細くなる。

ここからが肝心な話題。

頭の中が真っ白になる｡

そんなこと言われたって！

さっきまでの怒りもあって、涙目になる。

鳴咽が込み上がる。

あれは確かに宝島としての側面をも持つ。

だが、それだけではない。

それを、六分儀は知っている。

声を張り上げて宣言する。

アダムと呼ばれる人々の技。

人の意志を取り込んで結晶にする光球。

その強い力。

だった。

数千年も昔の事実。

今となってはどの文献も、ほのめかし程度にしか記されていない事実。

それを伝えるのは、目の前の娘と､もう一人だけ。

それも今は､いない｡

説得に入る。

これまでの諜報活動で磨いた話術が冴える。

最大多数の最大幸福。

一見無理な要求でも、この衣に包ませればもはや反論を許さない。

一転して穏やかな口調を作る。

逃げ道を作った上で､追いつめておく｡

たいていそこへ逃げ込んでくれる｡

残念なことに、説得相手はすっかり錯乱している。

あまりに刺激がきついためであろう。

既に一人では､受け止めかねている。

やれやれ。

すっかり冷静さを欠いている。

まぁ、この状況でそれも無理な相談か。

かりそめの穏やかさを脱ぎ捨てる。

最終手段。

含みどころか､露骨に言う｡

相手もさすがに聞く耳を持ってくれている。

直接的な交換条件。

ここまでやれば、断る可能性は限りなく低い。

そして、とどめの一言。

明らかに相手は驚いている。

そう、本人以外には誰も知らないはずだ。

だからこその秘密の名。

それだけ、与える衝撃も大きい。

だから、この名の示す意味はこうなる。

だからこそ、この石は守っているのだ。

その正当な持ち主を。

適格者を。

それが、これに込められた意志だから。

がちゃり。

厚い木の扉が開かれる。

出ろ。

簡潔な命令。

なす術もなく床に寝転ぶシンジ｡

その一言に目を覚ます。

起き上がって、外に出る。

見慣れた顔が見える。

向こうも駆け寄る。

互いにいたわりあう。

それに割り込む黒服。

碇君、君を誤解していた。許してくれ給え。

不思議そうにそちらを見やるシンジ。

君がこの方を海賊から守るために、奮戦していたとは知らなかったんだ。

何があったの？と､言おうとして遮られる。

悲しげにつぶやく。

え？

つけ足すように黒服が言う。

ジオフロントの調査は、綾波さんの協力で軍が極秘に行うことになった。

君の気持ちは分かるが、どうか手を引いて欲しい。

言葉が続かない。

どうしてそんなこと言うの？

だって、綾波は僕の夢を・・・。

分かってくれたんじゃなかったの？

耐え切れなくなり、レイはくるりと身を翻す。

奥の方へと、走り去る。

追おうとするシンジを、黒服が取り押さえる。

君も男なら、聞き分け給え。

そんな声も、耳に入らない。

ひたすら、もがく。

ばたん。

扉が閉められ、レイの姿が消える。

それを合図に体の力が抜けていく。

ぐったりするシンジを見て、黒服は満足そうに締めくくる。

これは心ばかりのお礼だ。取っておき給え。

金貨を数枚、握らせる。

そのまま、レイの消えた扉の向こうへ去って行く。

後には、茫然自失のシンジだけが残される。

歩み去るシンジ。

その足取りは、限りなく重い。

振り返ることも忘れ、ただ、歩く。

それを見下ろす窓。

今にも泣き出しそうなレイ。

かたわらにはこの人がいる。

だからまだ、泣いては駄目。

ペンダントを恭しくかける。

嘘。

信用できない。

でも、今はそんなことよりも・・・・。

ばたん。

用件だけ告げ、六分儀は帰って行く。

こらえ切れず、窓枠にすがって泣く。

鉄格子の冷たさが、一層悲しさを駆り立てる。

その声は、廊下の六分儀にも聞こえる。

平静は押し殺している感情が、少しだけ蘇る。

済まない、綾波君。

そして、済まない。シンジ・・・・。

いつか、分かってくれればいい。

いや、分かってくれなくてもいい・・・・。

次の瞬間には、元の鉄面皮に戻り、歩み去る。

夕暮れの第三新東京市。

とぼとぼと歩みを進める一つの影。

何もかも失った。そんな風情である。

肩を落とし、俯いたまま、機械的に足を動かすだけ。

町並みが見える。

親方の家も近い。

誰かがいる。

が、もはやどうでもいい。

とぼとぼと歩くシンジ。

その誰かとは、実はアスカ。

朝から家の周りをうろうろしている。

バカシンジは何処だろう・・・？

あ、いた！あんな所に。

目標を目ざとく見つける。

大声を上げる。

だが、反応がない。

こちらの姿が目に入っているかさえ、怪しい。

やはり、反応がない。

アスカの声を聞きつけ、キョウコが現れる。

見ると、シンジしかいない。

守ってあげているはずのあの子は？

キョウコの声にやっと、口を開く。

のろのろと話す。

が､うつむいたまま｡

顔を上げようともしない｡

それを合図に、脱兎のごとく駆け出す。

背後から叫び声が追いかける。

それに構わず、しゃにむに走る。

心の中の何かを追い払うために｡

朝とは逆の方向へ。

朝とは違い、たった一人で。

涙がこぼれそうになる。

ばた。

石に躓いたのか、地面に倒れ込む。

握っている金貨がこぼれる。

地に伏せるシンジ｡

糸の切れた人形｡

そのまま、動かない。

いくらか経って、のろのろと起き上がる。

ぼんやりとした眼は、散らばる金貨に止まる。

こんな物と引き換えに、大切な何かを失った。

大切な､僕の夢｡

いや､それだけじゃない｡

綾波がいなくなった｡

せっかく友達になれたのに｡

僕の夢を分かってくれたのに｡

それが､それが・・・｡

こんな物のために・・・｡

悲しみとともに､怒りが込み上げる。

何よりも、自分自身に。

何も出来ない自分に｡

自分の無力さに｡

金貨を睨みつける｡

ざっと手に取り、叩きつけようとする。

が、できない。

振り上げた拳を､ポケットにしまう。

そして、歩き去る。

もう、走る気力もない。

家の扉の前。

これからまた、一人だけの生活に戻る。

今朝までのことは全て夢？

そう思いたくはないが、そう思いそうになる。

重い手が、ドアノブにかかる。

その寸前。

ばたん。

中から扉が開かれる。

予想外の事態に、どう対処していいか分かっていない。

力強い手が、自分を引き込む。

ばたん。

乱暴に扉が閉められる。

抗議だけはする。

もちろん､無視される｡

そのまま、縄で後ろ手に縛られ、床に座らされる。

自分の家とは思えないありさまが、視界に飛び込む。

朝出会った海賊たちがいる。

それはまだしも、この部屋の乱雑さはどうだろう。

きれいに整理していた部屋は、もうぐちゃぐちゃ。

机の上には食べ散らかした跡。

空の酒瓶がそこら中に転がる。

そんな中、まだ晩餐は続いている。

現に一人の女性が、機械片手に食事中。

今までの常識を覆す光景に、頭を抱えたくなる。

おそらく、この人がミサト・・・。

軽い調子で､気楽に言ってのける。

あまりの理不尽さに、怒りが蘇る。

駄々っ子をたしなめるかのように。

それを非難する立場にあるのだろうか。

客観的には疑問である。

が、今のシンジにとってはどうでもいいことではある。

図星を衝かれて絶句している。

ナイフなどの危険物を探すつもりで、ポケットの中を漁っている。

ミサトに示しながら、報告するケンスケ。

それを聞き、ミサトは。

心底、愛想を尽かせたかのように。

事実､かなり呆れている｡

本気で反論する。

そんな風にだけは､思われたくない｡

そんな風にだけは､思いたくない｡

質問と言うより、事実の確認。

昼間は大人相手に大活躍だった子｡

その子が独りで戻ってきている。

しかも暗い表情で。

それだけでミサトには、あの後の経緯を推測できる。

語尾を飲み込む。

さすがに、おめおめと帰ってきたとまでは、言えない。

一笑につす。

あまりに幼稚な展開。

これではわざわざ予想するまでもない。

黙り込む。

分かりやすすぎるわね｡

はい、そのとおりですと言っているようなもんじゃないの。

ばん。

机を叩きつけて怒鳴る。

本気で怒っている。

客観的には、そんな筋合いはないと思うのだが。

さすがにシンジもそれに気ついてきている。

そこはかとなく弱気。

相手は鬼ごっこの鬼なのに、面と向かうと呼び捨てにできない。

それだけミサトの形相が凄まじいと言うことでもあるが。

何を言ってるのといった様子。

怒りの色は取れている。

もとより演技の色が濃い。

本当にシンジの不甲斐なさを怒っていることもまた事実。

無茶な理屈だが、いい得て妙。

軍のことを指す。

尋ねているようにも取れるが、そうではない。

ミサトには既にその理由が分かっている。

女の勘、と言う奴である。

これも疑問ではなく、反語。

さっきのシンジの口調を真似して、罵倒する。

そうか。

分からなかった。

いや、薄々分かっていた。

なのに、認めたくなかった。

僕は、綾波を守るって誓ったんだ。

なのに、実際には綾波に守られてばかり。

それを認めたくなかったんだ。

何て僕は馬鹿なんだ！

結局自分のことしか考えていないじゃないか。

縛られていなければ、我と我が身を殴りつけているところ。

そこではっとするミサト。

取りあえず近くの日向に当たる。

そんなどつき漫才には目もくれず、ひたすら自己嫌悪に陥るシンジ。

シンジの方を向き、遠い目をする。

そうか｡

そうだったんだ｡

綾波は僕なんかを助けるためにあんなことを・・・。

どうしているだろう、今頃。

ごめんよ、綾波・・・・・。

周囲に同意を求める。が、反応なし。日ごろの行いの賜物である。

とても信じられない。

そう顔に書いてある。

シンジを除く男性陣全員が、そうである。

だが実際に口に出したのは、日向だけ。

即座にミサトの一撃を食らって悶絶する。

体勢を戻し、マヤへと向き直る。

冷や汗もので、お茶を濁すマヤ。

そんな風に漫才を続ける海賊たち。

その一方で、自らをさいなんで止まないシンジ。

そんな状況を、けたたましいベル音が破る。

じりりりりり・・・・｡

ミサトの傍にある機械から鳴っている。

慌てて受話器を取る。

ただの電話ではない。

軍の無線を傍受している最中である。

途端に顔が引き締まる。

片手でメモをめくる。

頭の中で翻訳が行われる。

そして、ある情報として伝わってくる。

にやりと微笑む。

これは面白くなってきた。

そうミサトの顔に顔に書いてある。

ミサトの洞察力が発揮される。

何としてもその前に奪い取らないと。

号令がかかり、あわただしく準備に入る一同。

徹底的に言い負かされたせいか、弱々しい声。

さっきの皮肉をそのまま引用する青葉。

それは自分が身を以って知っている。

声が自然と高くなる。

何とかして連れていってもらおう。そう思う。

もはやなりふりなど、構っていられない。

わざと挑発する。

足手まといを増やすわけには行かないとの､打算もある。

おや、さっきまでとはえらく違うわね。

何も言い返せないだろうと思って言ってやったのに。

少しは、成長したかしら。

ほう、少しは言うじゃないの。

余計な茶々が入る。

一蹴する。

改めて目の前の少年を見る。

本当にさっきと同一人物とは思えないわ。

えらく自信に満ちてるじゃない。

ぼそっと、打算的な言い訳もつけておく。

だが、興味がわいてきたこともまた、確か。

この子が何処までやれるか、楽しみね。

まぁいいでしょう。

やれやれ、すっかりその気のようね。

仕方ない。

それを、言葉ではなく行動で示す。

腰のナイフを抜き、縛ってある縄を解く。

用意といっても、大したことはできない。

父の遺品であるゴーグルをはめ、服装を点検する。

最後にペンペンの小屋を開け、別れを告げる。

それだけこなして、屋根へ上がる。

そこでは既に、フラップターが三機、エンジンを暖めている。

弐号機には、トウジとケンスケ。

初号機には、日向と青葉。

そして零号機にはミサトが搭乗する。

シンジが参加するため、マヤは一人で残ることになる。

シンジの姿を認めて叫ぶ。

命綱をつける。

マヤは肯き、外へ消える。

言わなくとも準備はできている。

ただ、気構えだけは別。

全員の顔を見渡す｡

今宵の士気は最高。

今までは軍から逃げてばかり。

それに一矢報いるこの機会。

逃す手はない。

シンジにとっては綾波を救う唯一の機会。

逃げている場合ではない。

全員の目に意気込みを感じて、ミサトが合図する。

次の瞬間には、夜空に三機のフラップターが舞っている。

三本の線が彼方へと延びて行く｡

目指すはもちろん、ゼーレ要塞。

ゼーレ要塞。

ここがいかに難攻不落であろうとも、夜の帳だけは平等に訪れる。

いつもなら巡回の兵士以外に動く者は少ない。

が、今晩は違う。

何処を見渡しても兵士があわただしく動く姿が目につく。

特に圧巻なのは、上空の様子である。

地上の要塞を覆うほどの巨大な物体が浮上している。

戦艦ゲヒルン。

史上最大、最強の空中戦艦として建造されたばかり。

今回の探索行は、その初陣である。

地上からのサーチライトに照らされ、その雄姿を惜しげなくさらす。

発令所からも、手に取るようにその姿が見える。

素直に感想を述べる。

かたわらの六分儀に話を振る。

こちらもありのままを報告する。

もっともこれに関する限り、嘘のつきようがない。

普通なら計画の遅延には五月蝿い将軍も、今だけは寛容である。

計画の完遂を信じて疑っていない。

特に要であるゲヒルンが手中にある｡

そのため、今宵は特に上機嫌である。

順風満帆。

そう固く信じている。

ゲヒルンが、発令所に係留されるようである。

朝一番の出発を控え、準備が急ピッチで進められる。

見るとはなしに外を見る。

あの時飛行船の中でしていたように。

碇君、どうしているかな・・・。

助けるためとはいえ、あんな心にもないことを言ってしまった。

怒っているだろうな・・・。

もう、許してくれないだろうな・・・。

でも、ごめんなさい・・・。

どうしてよいか分からない。

ふと、昔の記憶が蘇る。

まだレイの母が元気だった頃。

まだレイがほんの子どもだった頃。

それは困ったねぇ。

母のかたわらで、泣きじゃくるレイ。

そうだ、レイ。いいこと教えてあげる。困った時のおまじない。

おまじない？

そう、ふるーい、古い、秘密の言葉。

どんな言葉だろう。

リーテ・ラトバリタ・ウルス。アリアロス・バル・レトリール。

リーて・・・あ・・・・？

我を助けよ。光よ蘇れと言う意味なの。

だから困った時のおまじないなのか・・・。

そんなこともあったわね。

ふと、懐かしくなる。

ただ、教えてもらったきり、今まで使ったことはない。

どうなるんだろう。

ひょっとして、碇君に会わせてくれるんだろうか。

だったら、やってみよう。

小声で、つぶやく。

沈黙。

やっぱり、何も起きないのね。

そう思いかけた時。

胸元のペンダントが光を放つ。

今度は今までにないくらい強い輝き。

あの時と同じ、光の壁がレイを囲む。

レイを包み込むだけではない。

一本の束となって周りを襲う。

光の奔流はまるで嵐のように、辺りにある調度品をなぎ倒す。

もともとこの壁は、あらゆる物を寄せつけない。

それが蛇のように部屋をうねっているためである。

視界が赤に染まり、レイはどうしてよいのか分からない。

レイの部屋は四六時中、監視されている。

異変があれば、即座に六分儀のもとへ寄せられることになっている。

だから、レイの部屋で異変が起こっていることが、すぐ耳に入る。

六分儀は即座に結論を出す。

レイが何かした。

あの呪文を使ったに違いない。

部下の黒服を連れ、レイの部屋へ急ぐ。

ばたん。

開けるまでもない。

既に外からも部屋の惨状が想像できている。

こうして目の当たりにすると、驚きとしか言いようがない。

感嘆する。

血の色なのに？

こんなに荒れ狂っているのに？

そんな疑問をよそに、六分儀はレイへと近づく。

が、近寄れない。

うかつに近づくと、直撃を食らう。

周りの調度品のありさまが、その後の運命を物語る。

すっかり目が血走っている。

いつもの六分儀では、決して見せない表情。

地下格納庫。

エヴァンゲリオンと呼ばれる物体が眠る場所。

六分儀が判断していたように、確かにこれは死んでいる。

光球が目覚めるまで、一切の活動を止めているのだから当たり前である。

もっともそんな事情を知る者はない。

この仮死状態は光球が目覚めるまで。

今、光球は目覚めている。

だからこの物体も､今が目覚めの時。

それまで何の光も見られなかった目が強く光る。

ゆぅるりと、頭を起こす。

それにつられるかのように、両手が動き出す。

半身が起き上がる｡

いざ立ち上がろうとして、左足の異常に気づく。

瞬時に回復する足。

胸の亀裂も消え失せる｡

今置かれている状況を把握する｡

天井が低いので､四つん這いになる｡

行動開始｡

光球の持ち主の下へ。

適格者を守るため。

場所は、この上。

光球が導いてくれている。

とにかくここから出ることが先決。

外の宿直は、半ば眠りの中にいる。

が、突然の物音に現実へと連れ戻される。

今まで物音一つしたことのない、奥の格納庫。

何かがうごめいている。

それが幽霊にしろ、あのロボットにしろ。

どちらにしても自分の手には、遥かに余る。

が、報告をしなければならない。

それが仕事だから。

そのためにも、何者かを確認しなければならない。

恐々、格納庫を開ける。

中からはいでてくるのは当然、さっきのエヴァである。

う・動いたぁ。

恐怖が襲う。

エヴァはそんなことには関係なく、移動を始める。

が、扉が邪魔で、うまく出られない。

もがいている間に、慌てて電話にかじりつく。

ろ・ロボットが生きています！もしもし！

本当の恐怖は、これから始まる。

赤い光がエヴァを包むや、扉は原形もとどめぬほど、変形する。

電気系統がショートし、爆音が響く。

十分に開いたそこから難なく這い出すエヴァ。

目標は、依然上部にあり、動かず。

光球の反応から、そう判断する。

手近にある螺旋階段を上り出す。

あまりのことに、宿直の意識はそこまでとなる。

爆音は、遥か上にあるレイの部屋にも届く。

その瞬間、光球の輝きが収まる。

今はぼんやりと輝くだけ。

呆然とそれを見守る一同。

振動で要塞が揺れ、時折派手な爆音が繰り返される。

報告を受けるまでもない。

異変が起こっていることは明白。

六分儀は一つの結論を導く。

とっさにレイの手を取る。

そのまま、吹き抜けへと出る。

地下格納庫の真上。

渡り廊下から、下を覗き込む。

何かあるとすれば、ここしかない。

そして、その予測は正確に的中する。

自分たちがエヴァと呼んでいる物体。

炎と煙の向こうにちらちらと見える｡

それが、こちら目指して這い上がっている。

階下では重機関銃を持ち出し、食い止めようとしている。

だが、全く通用していない。

弾が近づくや、八角形の壁が展開し、全て受け流されてしまう。

人知を超える存在｡

恐怖し、逃げ出す兵士たち。

とうとう、物理的に隔離することになる。

火災用など、本当の非常時にのみ使われる隔壁。

要塞の外壁波の強度を誇る。

これを破る兵器は、この世に存在しない。

そう設計してある。

隔壁が閉じられ、エヴァの姿が隠れる。

だが、それも一瞬のこと。

隙間から赤い光がほとばしる｡

と思うと､隔壁は跡形もなく蒸発する。

あまりの力の差に、なす術もない。

ふと、エヴァと目が合う。

正確には、エヴァがレイに目を留めている。

その瞬間。

背中から光の翅が展開される。

一対｡

二対目が広がる｡

そして､三対目も現れる｡

その通り。

翼をはためかせると、一気に上を目指す。

途中、階下の渡り廊下に激突するも、全く意に介さない。

その衝撃で六分儀の手が､レイから離れる。

思わず逃げ出すレイ。

追おうとするが、目前まで迫りくるエヴァに、追跡を諦める。

こうなっては、あの手段しかない。

レイとは反対側に逃げ出す。

六分儀の予想通り、エヴァはレイを追ってきている。

エヴァの役割は適格者を守ること。

だが残念なことに、レイはそれを知らない。

自分を襲いに来たと思い込んでいる。

ただ、逃げるだけ。

そうするうちに、塔の頂上に来ている。

風に煽られる。

その途端、光球がまた輝きを増す。

今度は、空の一点を指している。

夜明け。

太陽の出る方を指している。

その時六分儀は、もう一つの塔の上。

同じように光球の指す方向を見ている。

あの時とは違う。

今度は目印があるのだから。

いらいらと、部下の方を見やる。

通信の用意をさせる。

作戦部第一発令所。

将軍はじめ幕僚たちは、この突発事件の処理に追われている。

部下が立てる作戦を一蹴する。

実際にそうしても、果たしてエヴァを食い止められるのか。

疑問ではある。

突然、回線が切断される。

返事がない。

六分儀たちの仕業である。

第一発令所へのすべての回線を切断し、自分の回線にそれをつなぐ。

この火事場に乗じて、要塞の全指揮を取ろうとの策である。

つながりました。

黒服の報告を受け、通話を始める六分儀。

状況を逆手に取り、エヴァをいいわけに使う。

はっきりと、宣言する。

肝心な注意事項をつけ足す。

もしそのまま発射させれば一巻の終わりである。

六分儀の指示どおり、要塞の砲塔が回転する。

その頃にはもう、エヴァがレイに接触を始めている。

背中の翅は、もう消えている。

近づこうとするエヴァ。

脅えて逃げるレイ。

すると、レイの胸元から、一筋の光が伸びる。

エヴァの胸へと、吸い込まれる。

近づくのを止め、恭しくお辞儀する。

中世の騎士がするようなお辞儀。

敵じゃない。

私を守ろうとしてくれている。

そう直感する。

恐怖が消えたことを知り、レイへと手を伸ばす。

あと少しでレイに手が届く瞬間。

一発の砲弾が放たれる。

完全にレイへ注意を向けているため、壁を展開する暇もない。

もしあったとしても、展開はできない。

レイを巻き込む危険があるからである。

すっかり不意をつかれ、砲弾が胸に食い込む。

その衝撃に打たれ、レイは床に叩きつけられる。

弾みで塔の下へと転がり落ちる光球。

瞳の光が消え、エヴァはのけぞるように倒れ込む。

ずん。

周囲は大歓声に包まれる。

少女を保護せよとの六分儀の指示。

指示通り、兵士たちは塔の外壁をよじ登る。

ぴくりとも動かない巨人を確認し、また歓声を上げる。

やった、ぺっちゃんこだ。

すげぇ。

娘を捕らえろ！

さまざまな声が行き交う。

レイの傍に兵士が近寄る。

死んだか？

おい起きろ。

気を失っているだけだ。

立て！

当然だが、目の前の少女に言ったつもりである。

だが実際に起き上がるのは、少女ではない。

背後の巨人。

むくりと起き上がる。

うわ！生きてる！

瞳に再び光が宿る。

傷を再生する暇はないと判断し、とりあえず周りの兵士を排除する。

もっともそんなことをしなくとも、勝手に塔から飛び降りる者さえいる。

すっかり兵士が逃げ去るのを確認し、レイを抱えて立ち上がる。

この一帯にいる敵を排除するために。

左手にレイを抱きかかえ、立ち上がる｡

顎が開いて行く｡

ふぉぉぉぉ・・・・・・｡

魂を凍らせるような､獣の雄叫びが木霊する｡

見る目から､狙う目に変わる｡

開いている右手を前に突き出す。

右手に光の壁が展開し、それが一点に収束する。

そこから、一条の光が放たれる。

さっきエヴァを狙った砲台を貫通。

目標は、即座に爆発して消滅。

目標をどんどんと変え、攻撃は続く。

各所に設けられた砲台は、あっと言う間にほとんどが大破。

予想外の事態に慌てふためく兵士たち。

もはや打つ手がない。

なす術もなく攻撃を受けるのみ。

難攻不落の要塞は、実に呆気なく落城寸前。

炎と煙の向こうに立つ巨人｡

破滅の元凶が､再び雄叫びを上げる｡

見る者全てを畏怖させる｡

まさに､悪魔｡

ふと、レイの意識が戻る。

さっきまでとはあまりにかけ離れた惨状｡

炎､黒煙｡

悲鳴､断末魔｡

目を大きく見開く。

自分を抱きかかえる手。

その持ち主の顔を覗き込む。

全く攻撃の手を緩めない。

悲痛な叫びは、だが爆音にかき消されるだけ。

フラップターは一路ゼーレ要塞を目指す。

森を越え、丘を越え、夜っぴて飛び続けている。

しがみつく手がしびれて仕方ないが、我慢する。

こんな所で笑われたくはない。

この丘を越えると、もうすぐ見えるはず。

丘を越えると、とんでもない光景が目に飛び込む。

巨大戦艦が浮上しているのは分かっている。

あのゼーレ要塞が、派手にやられているのはどう言う訳か。

一個所、二個所だけではない。

ほぼ壊滅といっていい。

そう思うのも無理はない。

密かに忍び寄り、騒ぎを起こしてその隙に逃げ去るつもりが。

これではとてもそれどころではない。

さりとて今更引き返すわけにも行かない。

まぁ、迷っても仕方ないか。

冗談めかして、突入決定。

あまり高度を取りすぎると見つかりやすくなる。

地上すれすれを飛ぶのがいい。

ただでさえこれだけの非常事態である。

どんな意図で動くのか、想像もつかない。

距離からそう計算する。

それを遮るかのように、シンジが悲鳴をあげる。

黒煙の向こう｡

何か大きな物と一緒にいる。

もともと視力はいい上、綾波を守ろうと固く誓っている。

だからこの中の誰よりも､早く発見できている。

目標の位置が分かった以上、引き返すのもしゃく。

危ない賭けだけど、それもまたいいか。

要塞の壁すれすれに飛んで近づき、目標をさらって逃げれば大丈夫。

そう踏んだ上である。

あやなみー。

そんな声が聞こえる。

幻聴？

エヴァにしがみつきながら説得を続けるレイ。

そんな中、煙の向こうから懐かしい声がするように聞こえる。

まさか。

き・来てくれたんだ・・・。

一気に喜びが顔に出る。

確かめ合うかのように、名前を呼び合う。

夢じゃない。

本当に、来てくれた。

どうやら、綾波の立っている位置に近づくのに苦労しているようだ。

爆煙のために視界が悪く、建物の瓦礫が思わぬ障害物になっている。

零号機から身を乗り出し、さらに腕をレイの方に伸ばして叫ぶ。

だが、これ以上は危険である。

フラップターの羽がもし、何かに接触すれば、墜落は免れない。

今も塔の壁にかすり、バランスを失っている。

一進一退を繰り返すシンジ。

そんなシンジに近寄ろうとする。

そのレイをエヴァの手がつかむ。

すっかり誤解して叫ぶ。

エヴァはそのまま、塔の縁へとレイを乗せる。

え？

誤解していたことに気つき、エヴァに向き直る。

エヴァはまた、恭しくお辞儀をする。

見方を変えると、別れの挨拶にも見える。

レイもそれに気づく。

が、あまりにも遅すぎる。

ずん。

上から砲台が火を噴く音がする。

さっき砲弾が当たった場所。

同じ所を二度貫かれて、中の光球が壊れる｡

苦しげに倒れ込む。

活動限界を悟るエヴァ｡

名残押しそうに差し出す指を、握り締める。

悲惨な現実を追い払うかのように、絶叫する。

一方シンジたちは、この爆撃を避け、少し離れたところにいる。

鈍い音がする。

さっきの爆発で四散した破片が、ミサトを襲ったからだ。

気絶するミサト。

無論、答えはない。

操縦桿が手から離れ、現行姿勢のまま落下して行く零号機。

何とか操縦桿をつかむシンジ。

見よう見まねで操作する。

だが、前後左右に上下運動まで可能なだけに、その操縦にはコツがいる。

なかなかコツがつかめない。

地面が段々近づく。

駄目かと思われたその時、奇跡的に動き出す零号機。

一度動かせれば、後は何とでもなる。

早く綾波のところへ戻らないと。

さっきの塔へと戻って行く。

気がついたようだ。

教えた覚えがないのに上手に操縦しているのを見て驚く。

が、今はそれどころではない。

シンジに変わって操縦する。

いったん大回りして、改めて侵入する。

塔の縁に立ち、助けを待つレイ。

煙の向こうに待ち人が見える。

言うが早いか、零号機にぶら下がる。

逆さになって、両手を大きく広げる。

そのままレイに向かって一直線に飛ばす。

レイの姿がどんどん大きく見える。

ちょうどその真下では。

｢どけ！｣

部下を連れた六分儀｡

人込みを掻き分け、レイへの接触を図ろうとする。

だが、遅すぎる。

今度こそ、間違いなく救い出す。

塔の上にいるレイに抱きつき、そのまま飛び去る。

それを見て。

さきほどは指示どおりにエヴァをしとめた戦艦が、なぜか沈黙している。

その答えは、上を見上げると分かる。

初号機と弐号機とが共同で煙幕を張り、巧みに零号機を隠す。

味方の兵士がまだ要塞内にいるため、闇雲に撃つわけには行かない。

見る間に飛び去る三機のフラップター。

悔しくないといえば、嘘になる。

折角の手がかりを奪われたのだから。

だが、ジオフロントの方角が分かった以上、大して問題はない。

幸い、唯一の切り札であるゲヒルンは無傷。

あとは、ジオフロントが目覚めていることを祈るだけ。

だからこそ。

シンジの活躍を評価する余裕も生まれている。

大きくなったな。

それが今の偽らざる感想である。

今頃になってお出ましか。

呆れて物も言えない。

が、任務だから仕方ない。

いつもの顔に戻る。

呆然としている。

今更のように、指示を出す。

部下が呼びかける。

そんなやり取りをよそに、部下の方へ。

黒服は、さっきの塔の下で何かを指している。

まさか・・・。

光球が、落ちている。

何たる幸運。

まだぼんやりと、輝いている。

それがすっと、額に差し込む。

何も失っていない。

少なくとも、自分にとっては。

これで、問題はない。

簡潔に命じ、そこから去る。

残されたのは､大破した要塞｡

それと焼けこげたエヴァの骸｡

泣きじゃくる。

緊張の糸が切れ、さっきまでの悲しみが一度に襲って来る。

自分を守ってくれたエヴァが、身代わりに死んだ。

自分の石のせいで、多くの人が死んだ。

自分のせいで、碇君に迷惑をかけた。

どうしようもなく悲しい。

ただ、シンジの胸にすがりついて泣きはらすだけ。

おもわずつぶやくケンスケ。

ここは第三新東京市上空。

フラップターの上。

さっきの救出劇の後、追っ手を撒いてここまで逃げ延びている。

相方に尋ねる。

平和な光景。

それを破るのはミサトである。

レイが光球を失ったことを指している。

せっかく作戦が成功しても、これでは何にもならない。

ミサトの機嫌が悪いわけである。

だいぶ落ち着いたと判断し、レイをそっと離す。

レイの手を握り、二人でミサトに向き直る。

シンジが代表して切り出す。

いらいらと返事する。

お願いだから、勘弁してよ。

今度は二人がかり？

止めてよ、もう。

仲がいいのは分かったから。

ん？

まぁ、これはこれで、面白いことになるかもね。

でも、この子たちまで海賊家業に巻き込みたくはなかったわね。

いいのかしら？

後で後悔しても、知らないわよ。

ま、仕方ないか。

純粋そうだしね、この子たちって。

逆説的な皮肉を言う。

が、これは承諾をも意味する。

いつもミサトにつき合っている者なら、それがよく分かる。

それに答えるように。

喜色満面の二人。

一同は

なぜか大喜び。

難色を示していたのは、実はミサトだけである。

これが、その理由。

ケンスケとトウジに至っては、嬉しさのあまり弐号機でアクロバットを始める。

レイを炊事当番と決めてかかり、自分の好みを言い出す。

もっとも、自己紹介の趣旨も多分に含まれているはずだが。

だんだんと話しが妙な方向になってきている。

身内の情けなさに、心底呆れている。

思わず愚痴る。

それを聞いて、シンジとレイ。

顔を見合わせて笑い出す。

笑いが収まると、神妙な面持ちで話しかける。

言われなくても、分かっている。

自分の家。

親方の家。

第三新東京市。

眼下に小さく見える。

さよなら・・・。

なぜか、悲しくはない。

少なくともシンジには、どうしてだか分からない。

ずんぐりとした鳥のような姿。

それに向かって飛ぶフラップター。

船尾の扉が開いて行く。

吸い込まれるように、その中に入って行く。

先に船に戻っていたマヤが、格納を手伝う。

まずはミサトの操る零号機が入って行く。

簡潔に命ずる。

恐々降りたものの、初めて見る光景に戸惑う。

一歩足を踏み出す。

変な感触。

堅い床ではない。

足元をよく見ていないからである。

うっかり外壁の一部に足を突っ込んでいる。

とっさに足を戻す。

さっさと奥へ消えるミサト。

ごん。

後ろから大きな音がする。

びくんとして振り返る二人。

初号機、弐号機が順に納まっている。

それらが零号機にぶつかる音である。

初めから見ているマヤに注意される。

急いでミサトの後を追う。

船の廊下。

手すりの下には雲が見える。

珍しい光景に、きょろきょろ見回す二人。

首根っこをつかまれ、途中の部屋へと消えるシンジ。

レイだけを従え、さらに廊下を進むミサト。

そのころシンジは。

トウジに引き込まれた部屋で、やはりきょろきょろしている。

機関室。

この船の動力をつかさどる部屋。

ピストンやタービン、その他雑多な部品が所せましと並ぶ。

中でも印象的なのは、部屋の中心に並ぶ三発の巨大エンジン。

メルキオール、バルタザール、カスパー。

この三発が部屋の中心を取り囲む。

通常時には単発だけ。急速航行時には三発が共同して、ネルフ号を動かす。

初めて見る大規模なエンジンに、感心し切りのシンジ。

呆れるトウジ。

それには答えない。

別の意味できょろきょろするトウジ。

この機関室の主を探す。

技術者としての腕は三国一。

無類の猫好きさえなければ。

轟音にめげじと大声を張り上げる。

金髪の女性が、床の下から姿を見せる。

それを見て。

トウジを見るなり黒い眉をひそめて。

この程度の文句には慣れているのか、全く動じる様子もない。

軽くシンジの背を叩く。

リツコの方へ進もうとするシンジに小声でつけ足す。

警告を発する。

意味が分からないぶん、余計に緊張する。

リツコの方へ改めて近づく。

エンジンの整備だろう。

かなり苦戦している。

代わって作業する。

機械の整備は、親方のところでかなりこなしている。

腕には少し、自信がある。

特に文句も出ないし、これでいいだろう。

よかった。

おそらく助手として認めてくれているのだろう。

いけない。

やっぱり怒らせたかもしれない。

よかったのかな？これで。

同じ頃、船首部分では。

ミサト、マヤ、レイの三人が机を囲んでいる。

机の上にはこの周辺の海図、コンパス等が並ぶ。

ここはブリッジと呼ばれ、ネルフ号の操舵を司る部屋である。

そのため、観測機器も充実している。

舵を日向が担当し、観測機器には青葉がはりついている。

す、すっ。

海図に直線が入る。

光球は、間違いなく軍の手中にある。

ここはレイの記憶だけが頼り。

ちょっと凄んで念を押す。

平然と受け流し、記憶をたどって分析する。

的確な推論。

ただのお姫様と思ってたら、やるじゃないの。この子。

感心するミサトとマヤ。

これだけ答えることができれば上出来である。

無線にかじりついている青葉に尋ねる。

日向から声がかかる。

いくらミサトでも、勝算のない勝負はしない。

海図を見ながら考える。

この位置だと、そうね・・・。

かなり遅れを取り戻せるはず。

うまく行けば先回りも可能かしらね。

ん？

レイがこっちをじっと見てるわね。

ああ、やっぱりこれのこと。

要は算盤のことである。

もっとも、リツコの強硬な意見により、マギと呼ぶことになっている。

東方からきた三賢人にちなむのだから、当たらずとも遠からず。

ぱちぱちぱち。

ミサトも手慣れたものである。

伝声管をつかむ。

船の隅々にまで聞こえるように。

ゲヒルンと聞いて作業の手が止めるリツコ。

見張り台のケンスケにも、きびきびとした声は届く。

フラップターの検査を終えたトウジは、廊下で聞いている。

軽い調子も織り交ぜる。

一つ息を吸う。

全員の顔が引き締まる。

金貨の枚数が問題ではない。

十年に一度、いや、一生に一度の大仕事かもしれないから。

ジオフロント。

かつて地上をすべた一族が、空中に作った城。

それにまつわるさまざまな悲喜劇。

神話とさえ言えるこの物語を、知らない者はいない。

その謎に迫ろうとしている。うまく行けば、お宝だって手に入る。

これで胸が踊らなければ、何に踊れと言うのだろう。

本作戦最初の号令。

整備を終えた機関室では。

シンジがリツコの指導の下、メインレバーを引く。

がちゃ。

メルキオールに続き、バルタザールが唸りを上げる。

ギアやローターの回転が、目に見えて速くなる。

外では。

ゆるゆると飛んでいたネルフ号は、その真価をあらわし始めている。

ミサトの部屋。

作戦会議が終わり、レイを連れてここに来ている。

白いローブのことを指している。

確かに、家事をするには向かない。

汚れは目立つし、何より動きにくい。

そこで着替えを捜している。

それはそれでいいのだが。

ぱっと見にはがらくたばかりのこの部屋。

あまりの乱雑ぶりに、レイは呆れて声もない。

たいていこう言う場合、本人だけは物のありかを熟知しているはずである。

家捜しよろしく、箪笥を開けては引っ掻き回す。

もともと乱雑なのが、余計に散らばって行く。

この際何でもよさそうがだ、本人は妥協できないらしい。

その手にあるのは、クリーム色の上着と、派手なオレンジ色のキュロット。

ミサトの体格に合わせてあるので、もちろんレイには大きすぎる。

腰はベルトで、両腕と両足はゴムで止める。

すると、アラビアのお姫様のような格好に生まれ変わる。

廊下に出る。

非番のマヤとすれ違う。

レイの姿を認めるや、惚けたようにたたずむ。

背中から、何かピントの外れた感想が追いかけてくる。

何を頑張れと言うのだろう。

がちゃり。

扉が開く。

こと部屋の乱雑さに関しては、ミサトの部屋で耐性がついているはず。

そう思っていた｡

にもかかわらず、またしても唖然とする。

炊事場であろうことだけは、辛うじて分かる。

それはいいのだが。

調理道具は散らかり放題。

コンロは油でギトギト。

もちろん、生ゴミは一面に散乱している。

文字どおり、立錐の余地なし。

どうしたらここまで散らかせるのか。

現状の把握は一瞬で済む。

その理解は永遠に不可能であろう。

男が多いから食事量は多い。

また空の上なので、水の補給は難しい。

それは納得がいくのだが。

注意事項を残して、炊事場を出ようとする。

が、扉を開けた瞬間。

どさどさ。

思わずレイも振り返る。

何のことはない。

トウジ、ケンスケ、青葉の三人。

もんどりうって雪崩れ込んだだけである。

扉越しに中の様子をうかがっていたのだろう。

ちなみに日向は、舵を押しつけられていて、ここにはいない。

決まり悪そうに苦笑いの三人。

ミサトの表情に、蜘蛛の子を散らすように逃げて行く。

はぁぁぁ・・・・・。

思い出したようにため息をつく。

が、それで現実が吹き飛ぶわけはない。

相変わらず目の前には、死屍累々の戦場が広がる。

レイの常識は、この戦場のままでの作業を不可能と判断する。

腕まくりして、掃除にかかる。

その頃、ネルフ号外壁では。

シンジが船体の修理をしている。

リツコの操る命綱頼りに、緩んだネジを締め、船体の強度を測る。

数刻後。

見張りも終わって少し暇なこの時間。

きょろきょろ。

左右確認。

誰もいないことを確認し、壁伝いに廊下を進む。

小窓からいい香りが流れてくる。

間違いようがない。

目標の部屋の前にくると、再度左右確認。

やはり誰もいない。

こんこん。

ノックする。

中から声がする。

最後に身だしなみをさっと整える。

扉を開け、中に入る。

おお。

今自分のいる場所が、目に見えて生まれ変わっている。

あれだけ汚れ、荒れ放題だった部屋。今は新品同様。

その部屋の中央には、新たな炊事場の主。

これだけの大仕事をたった一人でこなしたのか。

掃除が一段落し、今は大鍋で煮込みに入っている。

夕食のシチューだろう。

振り返ってこちらを見てくれる。

また鍋に向かう。

隠し味に何かスパイスを加えている。

不思議そうにこちらを見やる。

思ったことがそのまま口に出る。

聞き返され、途端に正気に戻る。

きれいな笑顔を見せる。

どんな無理な頼みでも、聞いてしまいたくなる魔力があるようだ。

これが無意識に出るのだから大したもの。

傍にある机を指す。

断るはずもない。

御用ですと、最後まで言えない。

硬直。

皿を取ろうと机に近づくと、机の影に見慣れた顔がいる。

一人は芋の皮をむいている。

もう一人は、皿を洗っては磨いている。

なぜか二人とも、かなり消耗している。

皮むきや皿洗いで疲れるほど、二人はやわではない。

おそらく、いや、きっと、同じことを考えて来ているはずである。

何でここにいるんですかと、最後までは言えない。

扉の影から、またしても見知った顔が。

結局、四人仲良く厨房に入っている。

罵声は飛び交うが、夕食の準備は着々と行われている。

その頃、ブリッジでは。

呟きがこぼれる。

怪訝そうに尋ねるシンジ。

ここでもからかわれて赤くなる。

同じ頃。

チェス盤を囲んで話が弾む。

かなり手数が進み、今は終局間近。

ちなみに、駒は全て猫の形。

リツコ特製の駒である。

リツコのナイトが、ミサトのルークを取る。

お返しに、ミサトのクイーンが、リツコのルークを奪う。

手薄の敵陣に忍び込むポーン。

これを面と向かって言えるただ一人の存在。

珍しく遠回しの言い方に、いらいらとクイーンを進める。

更に前進。敵陣最深部にいたる。

そこでポーンをクイーンにする。

今更リツコの罠に気ついてクイーンを戻す。

が、もう遅い。

しらじらしくチェックを取る。

不貞腐れたように駒を投げ出すミサト。

溜め息一つ。

急に顔を引き締める。

さっきのリツコが言った言葉を指している。

にこりと微笑むリツコ。

にぎやかな食卓。

ミサトとリツコ以外、全員ここにいる。

もちろん、シンジも。

うまい。

さいこー。

いい。

おいしい。

異口同音に、料理を誉める。

平行して、かなりの速さで口の奥へと消えて行く料理たち。

シンジとて、例外ではない。

感じたままを口に出す。

それを聞いたレイはもちろん、言った本人も、赤くなって硬直する｡

当然のように冷やかされたりするが、それはまた別の話。

それにしても､一同の食べっぷりは凄まじい｡

作り甲斐があると言う域を越え､鬼気迫るものさえある｡

お玉を持って、恐る恐る呼びかける。

皿が一枚、突き出される。

受けとって、お代わりを入れようとする。

お代わり！

お代わり！

お代わり！

お代わり！

蜂の巣をつついたように、お代わりの声が木霊する。

そんな晩餐も終わり、消灯の時間。

当然だが、全員が寝てしまうわけはない。

順番に見張りや舵取りを受け持つ。

かなり夜も更けた頃。

肩をゆすられる。

ん・・・・？

どうしたんだろ、こんな遅くに。

少々寝ぼけている。

この声は・・・青葉さん？

あ、そうか。すいません。

がばりと起き上がる。

毛布を渡してくれる。

言わずもがなのことを言って、受け取る。

部屋を出る。

がちゃ。

寝室の扉を閉める。

二人並んで廊下を歩く。

青葉はブリッジに消え、シンジは梯子へと向かう。

初夏の時期とはいえ、朝晩はまだ寒い。

ましてここは､高度千数百メートル。

寒いはずである。

ところで、このやり取りに反応した者が一人いる。

レイである。

さすがにレイを雑魚寝させるわけには行かない｡

だからミサトの部屋で､一緒に休んでいる。

シンジの声に目を開く。

隣を見る。

安らかな寝顔に見える。

しばらく、迷う。

行こうか、行くまいか。

・・・・・・・

やはり、行こう。

そっと、ベッドを離れ、部屋を出る。

がちゃ。

扉を閉める。

その時には既に、ミサトは起き上がっている。

閉められた扉を見て､くすっと微笑む｡

私の目は誤魔化せないわよ。

顔がそう言っている。

青葉と別れてから、梯子を上るシンジ。

船体上部の見張り台へと続く｡

中ではケンスケが寒さに震えている。

ケンスケが梯子の下へと消える。

さっき借りた毛布をかぶり、辺りを見回す。

辺りはひたすら、夜空と雲海とが続く。

たくさんの星がきらきらと光り、時折大きな雲がそれを隠す。

星座の観察にも飽きかけた頃。

ん？

何かが梯子を上がってくる。

変だな。

交代の時間は、まだのはずなのに。

だんだんその影が大きくなり、夜目にも誰かが分かるほどになる。

驚く間にも、レイは梯子を上り切る。

ある理由から、見張り台に梯子はない。

そのため、見張り台に上がりにくいようである。

すぐに我を取り戻したシンジ、レイに手を貸す。

なんとか見張り台に上がり込むレイ。

口調とは裏腹に、さっぱりした様子。

夜空を見て、言う。

見ると、寒さのせいか震えている。

毛布を広げ、レイと一緒に入る。

なぜか、恥ずかしさも照れも感じない。

シンジの問いかけに、半ばうっとりと返すレイ。

二人の背中を合わせ、一緒に見張りを始める。

唐突に謝るシンジ。

戸惑うレイ。

あの時とは無論、ゼーレ要塞を追い出された時のこと。

背中合わせのまま、謝罪が続く。

血を吐く思い。

それが痛いほどよく分かる。

戦火の中のシンジの姿が脳裏によぎる。

わだかまりは完全に溶ける。

しばらく辺りを、沈黙が支配する。

おずおずとレイが切り出す。

堰を切ったように、独白を始める。

今までは黙ってた。でも碇君になら言える。

驚いたように、シンジ。

ミサトもレイの独白に、ベッドから跳ね起きている。

実はここでのやり取りは、当事者だけのものではない。

伝声管があって、ミサトの部屋とブリッジとに、筒抜けである。

見張り台である以上当たり前だが、二人はそれに気ついていない。

それを聞き、安心するミサト。

焦らさないでよね、もう。

でも。

やっぱり、可愛いじゃないの。

言いよどむ。

シンジには、その続きが想像できる。

シンジはエヴァについて、ロボットとしか知らない。

だが、エヴァが砲弾を受けた時、レイが泣き叫ぶのを聞いている。

だいぶ立ち直ってはいるが、受けた心の傷は癒え切っていない。

かつて折に触れ、いくつかの言葉を教わっている。

含みのある表現が、やけに気になる。

簡潔に答える。

亡き母の教えを復唱する。

他の言葉と同様、その言葉の持つ意味も、教わっている。

可哀相に。

まだあんなに小さいのにねぇ・・・。

可愛いだけじゃないってのも、うなずけるわ。

シンジの方を振り返る。

だんだん自分の世界に入っている。

声がどんどんと高くなっている。

ついに両手で顔をふさぐ。

自分の感情を押さえるかのように。

吐き捨てるように。

そうよ｡

そうすればエヴァは､死ななくて済んだ・・・・。

そうすれば碇君はこんな目に会わなくて済んだ・・・。

優しく、含むように語りかける。

俯いていた顔が、はっと上がる。

ほんとうに？

本当に、そう思ってくれてるの？

にっこりと微笑む。

自分もそれを目指していたのだから。

シンちゃんも、男を上げたじゃないの。

見直したわ。

でも、もう少し自信を持ってくれた方がいいわね。

面識がなく、レイから聞いた知識しかない。

が、なぜかジオフロントのことに詳しいことだけは確か。

それがシンジの認識。

ごそごそ。

毛布から出る。

今度はしっかりとレイに向き合う。

レイを守りたい。

そんな決意がうかがえる。

たまらなくなって、レイが口を開く。

もう一度、微笑みで返す。

はっきりと、宣言する。

あらあら。

聞いてないと思ったら、結構きついわね。

でもよく分かったわね。

こっちにもそんな気がないこと。

勢いも手伝って、レイの両手を取る。

思わず赤くなるレイ。

心のこもった言葉に、ふわりと、抱きつく。

もう、悩むことなんかない。

碇君は、全て分かってくれた・・・。

分かった上で、受け入れてくれた・・・。

碇君、ありがとう・・・。

ブリッジには、当番の青葉とマヤとがいる。

二人とも、もらい泣きをしている。

苦笑して、伝声管に蓋をしようとするミサト。

その時。

管の向こうから、切迫した声が聞こえる。

見失うほどに小さな染み。

雲間に生まれたそれは、見る見るうちに大きさを増す。

ネルフ号と同じ大きさになり、やがて追い抜く。

間違いない！

伝声管に向かって絶叫する。

廊下に飛び出すミサト。

この時にはもう、ゲヒルンの上部が雲から露出している。

サーチライトが舐めるように辺りを照らす。

ブリッジに命じる。

即座に反応し、機を反転させる。

が、少し遅い。

気つかれたらしい。

サーチライトの直撃を受ける。

一瞬遅れて砲撃を受ける。

手近の雲海に急速潜行をかけ、回避する。

少々手傷を追ったが、航行には支障ない。

雲の下に潜ってからも、しばらくは砲撃が止まない。

やがて諦めたのか、サーチライトが消え、また雲海に潜行する。

ゲヒルンの司令室では。

追跡中止を決めた六分儀に、キールは抗議する。

もっともな指摘に、返す言葉もない。

キールから、かたわらの机へと視線を移す。

そこには、透明なドームで覆われた光球が輝いている。

まるでコンパスのように、ジオフロントへの方向を指す。

眼鏡に手をかけ、議論を締めくくる。

ネルフ号は、強い風に煽られている。

外とは違い、雲の中は乱流が激しい。

まして視界が悪く、方向を見失いやすい。

が、うかつに外には出られない。

ゲヒルンの視界に入る危険があるから。

そのブリッジでは、ミサトが対策に追われている。

海図に修正を加える。

見張り台への伝声管を手に取る。

あのシンちゃんなら、大丈夫でしょう。

だからこそ、後ろから追いかけていたのである。

即座に返事がくる。

ハンドルが回るほどに、見張り台の上を骨組みが覆う。

回り切った頃には、ちょうど頭上に来ている。

確かに上にもハンドルがある。

堅くて回りにくい。

レイがそれを見て、一緒に回す。

すると、布の翼が広がって行く。

一見すると無理な要求。

だが、ミサトには確信がある。

救出劇の際、見よう見まねでフラップターを乗りこなしている｡

それを、ミサトだけは知っている。

だから､大丈夫｡

そう､自分にも言い聞かせる｡

聞こえたのか、レイ本人が返事をする。

予想外の反応。

思わず言葉に詰まる。

何とか言葉が出てくる｡

しかし､ほとんど屁理屈に近い。

一蹴される。

もともと説得力の希薄な言い訳｡

こんな程度で屈するレイではない｡

｢綾波｣

自分を売り込む｡

それを宥めるように口を挟む。

が、最後までは言わせてくれない。

簡潔な一言に言葉を失う。

どう対応してよいか、戸惑うシンジ。

その間にレイは、伝声管に向かって止めの一言を放つ。

え？

そんなこと言ってないけど・・・・？

可笑しくて仕方ない。

レイちゃんってこんなに積極的なの？

こんな人間を、ミサトは高く評価する。

ほんとに、大した子ね。

シンちゃんには、ちょっともったいないかな？

勝手なことも考える。

もはや、レイを呼び戻すつもりはない。

それを使ってね、と最後までは言えない。

唐突に鳴り出すベルの音が､邪魔をする。

まさか､ねぇ｡

がちゃ。

すげぇ・・・。

すごい・・・。

あまりの手際よさに周囲からも溜め息が漏れる。

電話機を胸元に固定して通話する。

風除けにゴーグルをかけ、準備万端。

ばん。

威勢よく打ち上げられる。

あっと言う間に､雲から顔を出す。

ネルフ号とは一本のワイヤーでつながっている。

まさに凧。

幸い今は凪いでいる。

操縦に慣れるのには絶好である。

舵を取りながら、辺りをうかがう。

レイは後方を見張る。

夜明けにはまだ間がある。

そのため､雲から出てもなお暗い。

それくらいしか分からない。

このやり取りを聞きつけ、ブリッジから念を押すミサト。

飛ばされそうになるレイを、応援する。

必死に舵を取るシンジ。

離れまいと、やはり必死にしがみつくレイ。

その甲斐あって、しばらくすると元の体勢に戻る。

悲鳴を聞きつけ、心配になるミサト。

そう、よかった。

あんな声上げるんだもの、焦っちゃったわよ。

振り返る。

まだレイがしがみついている。

よかった。

綾波も大丈夫そうだ。

もう煽られたりしないからね。

にしても、雲行きが怪しいな。

そうつぶやいて、何やら思いつくシンジ。

両手は舵でふさがっている。

そのためレイに手伝ってもらう。

ごそごそ探すと、紐が出てくる。

なぜか嬉しそうに返事する。

いそいそと二人の腰の辺りを縛る。

ちょっとやそっとでは解けないよう、きつく結ぶ。

絶対に離れないように。

雲の中。

相変わらずネルフ号本船は、潜行を続ける。

ただここへ来て、周囲に吹く風がどんどんと強さを増している。

日向が報告する。

水銀柱は、大気圧の変化を示す。

それが低下すると言うことは、低気圧に遭遇していることを指す。

さらにその変化が激しいと言うことは・・・。

軽口を叩けるような状況でない。

そんなことは、日向の報告を待たなくても分かる。

船体がぎしぎしと軋む音は、ブリッジにも届いている。

時計を見、青葉が知らせる。

こうして、ゲヒルン発見の報なきまま、夜明けを迎える。

空がだんだんと白み始めている。

だが、何かおかしい。

真っ先に気ついたのは、レイである。

レイの指摘にシンジも異常に気づく。

このままではいけない。

切迫した声が、ミサトの耳を打つ。

信じられないと言いたげな顔で、かたわらのマヤを見やる。

何度も確認し、間違いありませんとつけ加える。

なら、これは一体どう言うことか・・・。

意識を集中し、船外の風を読む。

・・・・

かっと目を見開く。

望んでいた貿易風ではない。

しかもあまりの強風に、船ごと流されている・・・・。

ネルフ号は東を向いたまま、北へと流されている。

このままではゲヒルンからどんどんと離れてしまう。

何とか、立て直さないと・・・。

続いてレイの声。

どうしたのだろう。

あれだけでは分からないじゃないの。

早く知らせなさいよ｡

蜘蛛ならともかく、雲ですって？

そんなもの辺りにいくらでもあるでしょうが。

そんなことでいちいち報告しないでよ。

だが、レイの声はかなりの恐怖に包まれている。

それは、シンジについても言える。

その声には、畏敬の念さえ込められている。

かなり大きい。

山脈一つを包み隠すような、そんな規模である。

ゆっくりと回転している｡

渦を巻いて､雲が吸い寄せられて行く｡

そんな風の流れが､手に取るように分かる。

それは今、確実にネルフ号を捉えている。

そうか、そう言うこと。

それで辻褄が合うわ。

合って欲しくはなかったけどね。

舵を取る青葉に号令。

船外のシンジには、風の動きがよく分かる。

かつて味わったことのない暴風。

凧の翼も限界まで張り詰めている。

もし吸い寄せられてしまえば、確実に船は圧壊。

まずはここから脱出することが先決。

力の限り舵を取る青葉。

しかし、あまりの風圧にうまく舵を御し切れていない。

その様子を見て、日向とトウジとが加わる。

その三人がかりでも、手に余るようである。

まずいわね。

伝声管から悲鳴が上がる。

こんなに焦った声を聞くことは滅多にない。

非番のケンスケを引っ張り込み、三発とも全開にしている。

急速航行どころではない。

ここまでエンジンを酷使したのはリツコにとっても初めて。

確かに自分の作品には、人並み以上の自信を持っている。

だがこの変則的危機的状況には、それも揺らいでくる。

ミサトはそんなリツコを押し切る。

窓の外を見、電話に向かって叫ぶ。

雲の切れ目に出る。

視界が一気に開ける。

さっきまでとは打って変わって、青空が広がる穏やかな光景。

眼下には碧い海が見える。

嵐の前の静けさ。

すぐ隣に低気圧がそびえている

それだけは決して変わっていない。

人間には、決して近づいてはならない場所がある。

聖域とも言える場所。

船に乗る者なら、誰もが恐れる場所。

窓の外に、それがある、

思わず、つぶやく。

電話を通してシンジにも聞こえる。

雲の方を見ると、かなり複雑に風が流れる。

小さな雲が吸い寄せられる。

かと思うと、いきなり真横に飛ばされ、背面飛行を始める。

一同に警告を発する。

喝を入れるミサト。

そんな所へシンジの声が飛び込む。

そんな！

確信に満ちた声。

だが。

そんなことは目の前を見れば分かるでしょ。

この問答は、レイの叫び声によって中断する。

その声にミサトも反応する。

窓の外にはまたあの姿が。

ゲヒルン。

その巨大な船体は、逆巻く風にもびくともしない。

一歩間違えば揉みくちゃにされるネルフ号とは好対照である。

憎らしげに叫ぶ。

それに答えるかのように、ゲヒルンは一斉砲撃を始める。

目標が小さく風に煽られているため､直撃こそ受けてはいない。

が、砲撃によって船体はさらに揺れを増す。

こうなっては仕方ないわね。

このままゲヒルンにやられるのはしゃくだしね。

シンちゃんを、いや、シンジ君とお父さんを信じましょ。

青葉には風の壁に船の舳先を入れるよう命じる。

こうすれば、後は風が運んでくれる。

だが、どこへ？

それは神のみぞ知る。

そろそろと、壁に近づくネルフ号。

が、それは叶わない。

遂に、ゲヒルンの砲撃を受ける。

今度は直撃。

雲間に消えるネルフ号。

着弾の振動で、凧へ続くワイヤーが切れる。

ネルフ号とは別に、風に飛ばされて行く。

ネルフ号を見やる。

雲間へ消えて行く影に、無邪気に喜ぶ。

キールである。

航海士が告げる。

キールもそれに同意しようとする。

確かにこのままではこちらも危険である。

平然と言い放つ六分儀。

意味を理解しかねる一同。

光球を指して説明する。

自信たっぷりに宣言する。

あの時とは違う。

これがある以上、安全にジオフロントへ入れるはずだ。

そうでなければこの石の意味はない。

風に揉まれる凧。

懸命に舵を取る。

何とか凧を竜の巣の方角へ向ける。

ぼす。

雲の中へ突入する。

闇と光の渦。

雷と乱流の地獄である。

竜の巣。

ジオフロント最後の番人。

侵入者を拒む砦。

今、シンジたちを脅かすように、稲光が光っては消える。

加えて強風が、シンジめがけて叩きつけられる。

ゴーグルをかけてなお、目を開けるのがやっと。

切れそうになる緊張を繋ぎ止め、凧を操る。

次第に方向感覚がなくなって行く。

容赦なく稲妻が襲いかかる。

遂に｡

直撃。

がん。

衝撃のあまり舵に突っ伏すシンジ。

シンジにつかまりながら気絶するレイ。

薄れ行く意識の中、シンジが見たもの。

それは一人の男の後ろ姿。

飛行艇を駆り、シンジたちを先導する。

くるりと振り返る。

稲光に浮かびあがる顔。

父さん・・・・・。

それを最後に意識を失う。

二人を乗せた凧は、そのまま真っ直ぐ流されて行く。

でたらめに光っていた稲光が、柱のように両脇に並ぶ。

二人を迎えるかのように。

光の柱列を通り過ぎる。

ぼす。

竜の巣から出る。

竜の巣の中心。

抜けるような青空が広がる。

天国があるとしたら、こんな場所のことを言うのだろうか。

そんな空。

ふらふらと宙を舞う凧。

竜の巣を抜けた今、もはや脅かすものはない。

右に、左に。

何かに引かれるように、ただ宙を舞う。

どさ。

久しぶりに出会う地面に、安心するかのように寄りかかる。

そんな凧から投げ出される二人。

二人の意識はまだ、ない。

枕を並べて、仲良く眠っているようにも見える。

暖かい日差しが、そんな二人を包む。

ん・・・・・。

ぼんやりと、意識が戻る。

あれ？

竜の巣は？

ここは、どこだろう？

あれから、どうなったんだろう？

綾波は、大丈夫だろうか・・・。

目を開ける。

花・・・。

シンジの目の前。

自分が花に囲まれていることに気づく。

上では鳥の囀り。

ここは、どこだろう？

慌てて周りを探す。

すぐ隣に、いる。

レイの顔。

それを確認し、ほっとする。

瞼は軽く閉じられている。

安らかな寝息を立てている。

まだ、眠っているようである。

きれいだ・・・。

初めて間近で見るレイに、見とれるシンジ。

肩をゆすって、起こそうとする。

その声に、レイも目を開ける。

すぐ目の前にシンジを認めて、安心した表情になる。

二人ともまだ、夢心地。

周りを見渡す。

見知らぬ、光景。

高い塔の上。

一面の花畑になっている。

どこかの端に立つ塔らしい。

向こうに見慣れない建物がたくさん建っている。

その反対側には、蒼い空しかない。

ここを取り巻いていたはずの雲も、今は晴れ上がっている。

まさか、空の上？

だとしたら、ここは、まさか・・・・・。

確認するかのようにつぶやく。

そう答えて、立ち上がる。

まだ、現実味がない。

夢かもしれない。

それを確認しよう。

だが、肝心なことをすっかり忘れている。

レイと紐で結ばれていることを。

シンジに引っ張られ、いきなり持ち上げられる。

今更のように思い出すシンジ。

いきなりのことで、どうしていいか分かっていない。

要はただ紐を解くだけなのだが。

結び目を解こうとする。

が、うまく行かない。

いきなり抱き上げられる。

そのまま塔の縁まで走るシンジ。

下を覗き込む。

レイを抱えたまま。

目の前に広がる光景に、呆然とする。

同じく、レイも。

とさ。

レイを降ろす。

無意識のうちに。

紐でつながったまま、シンジの隣に立つ。

二人とも、この状況を理解しかねて、立ちすくむ。

夢じゃない・・・。

ここは、まさしく・・・・。

どちらからともなく抱きつく。

あふれる歓喜｡

レイを抱えて､ぶんぶんと振り回す｡

ぐるぐると､喜びに舞う｡

そのままどさりと、倒れ込む。

二人で大の字になって。

空を見上げる。

何もない。

雲一つ､ない｡

ただただ、蒼い。

小さい鳥が、数羽飛んでいる。

こんな所にも、生き物がいるなんて・・・。

そう言えば、ここには一面に花が咲いている。

どうしてだろう？

誰かが世話しているのかな・・・？